这次他真的赶紧移开视线，羞愧得抬不起头，深深低头忏悔。这不是因为看到了不该看的东西，而是正好相反。平常看到枫子的时候一定会看到的东西，现在却不存在。那就是她注册商标的过膝袜……



「没关系的，鸦同学。」



忽然听到这样一句话，让春雪全身一颤，但他就是不敢抬头。



「可、可是……」



春雪低着头，勉强说出这几个字，立刻就听到平静的回答：



「今天我一开始就打算让你看。所以，来，请你抬起头来。」



「……」



春雪又犹豫了几秒，这才战战兢兢地开始转动视线。顺着地毯上的条纹抵达沙发的边角，再往左移动。过了一会儿，终于将两条纯白的腿纳入视野之中。无论是脚趾上有着漂亮光泽的脚趾甲，微微突起的跖骨线条，都没有任何不对劲的地方……但她这双腿的构造却与春雪和黑雪公主的腿不一样，是以金属和组纤亲和性奈米高分子材料做成的人造物品，也就是义足。



春雪的视线从脚沿着连身睡衣往上回溯，终于再度四目相对，枫子就以温和到了极点的笑容迎接。



「请你再靠近一点。」



让枫子梳着头发的黑云公主，也以不同于往常的温暖笑容催春雪照做。



春雪下定决心，从地毯上起身，用爬的来到两人身前。当他再度坐倒在地板上，枫子也跟着停手，在沙发上挺直腰杆坐好。就在她做出这个动作的同时，春雪听见了一阵平常几乎都不会发现的小小驱动声响。



「……虽然出力当中有八成左右都由人工肌肉纤维提供，但是只靠人工肌肉会很难做出精细的控制，所以现阶段还是需要关节部分的伺服马达……」



枫子说着这句话，指尖轻轻摸过膝盖。



仔细一看，圆形的膝盖骨上方约五公分处，有着一条很细的线绕了一圈。除此之外，几乎完全看不出与活生生的脚有什么分刖。这条平常被过膝袜遮住的线，多半就是人体与义足的接合处，但皮肤的颜色与细微的阴影连续性，都精细得让人看不出这条线以上是人体，以下则是机械。



「……好厉害。总觉得……好像艺术品一样……怎么说……我是觉得……既然这么漂亮，应该没有必要穿过膝袜……」



春雪这么一说，枫子就嘻嘻一笑，用指尖划过接合线以上的大腿部分。



「我之所以穿过膝袜，理由并不是为了遮掩义足，而是为了保护。其实啊，从这条线往上十五公分左右的部分，严格说来都不是我的身体。」



「咦……？」



「是用覆盖奈米高分子皮肤的附加套筒，包住我本来的脚。这种零件已经在皮肤细胞层级上融合，所以连我自己也没办法拆掉套筒的部分。」



「本来的……脚。」



枫子对小声复诵的春雪点点头。



「以前我也稍微提过，我的下肢缺损，原因并不是意外或疾病，而是先天性的染色体异常。也就是说，我的双亲应该在怀孕的早期，就由医师告知胎儿的残障情形。」



这位年长女性速说这件事时的表情，看似与平常毫无分别，但说到最后几个字时却有一瞬间微微发颤。和她并肩坐着的黑雪公主往旁移动十公分左右，和她紧紧靠在一起，左手放到枫子右膝上。



枫子似乎受到这种肌肤接触的鼓舞，又开始说下去：



「……照常理来说，下肢缺损是严重得应该考虑堕胎的残障，我本来很有可能根本无法出生……而且听说当时我的双亲也非常烦恼。想到这里，我想应该要感谢双亲愿意生下我吧。可是……从我很小的时候，一直到满十六岁的今年，我心中就是一直插着一根刺，让我恨我的父母。我就是忍不住会去想，为什么……为什么他们要生下我……」



「……」



春雪一时间想不到该说什么才好，维持跪坐在地毯上的姿势，用力握紧双手。



所有超频连线者内心深处，都各有各的「创伤」。BRAIN　BURST程式就会以这些创伤为铸模，塑造出对战虚拟角色，所以虚拟角色的外型与能力当中，也就不可避免地会多少体现出创伤的样貌。



枫子的分身Sky　Raker最大的特征，不是在于优美的女性型对战虚拟角色本体，而是在于虚拟角色与生俱来的强化外装「疾风推进器」。这是一种装备在背上的流线型火箭推进器，尽管每次喷射的时间很短，但推力甚至足以压过Silver　Crow的飞行能力。



以前枫子将疾风推进器形容为「不完整的翅膀」。她认为自己在渴望天空的同时，却又害怕天空，而就是这种心情让她画地自限，定出了三百五十公尺的绝对高度极限。



但实际上并非如此。这件事春雪与枫子是在赫密斯之索纵贯赛的尾声，两人一起去到轨道电梯的顶点时得知的。疾风推进器……不，应该说Sky　Raker这个对战虚拟角色，生来就不是为了在受到重力束缚的地表飞行……



「可是啊，鸦同学，这根刺……是你帮我拔掉的。」



春雪正沉浸在回忆中，就听到这句轻柔的话语。



伺服马达发出轻快的驱动声，枫子下了沙发，膝盖落在春雪面前。她以和血肉之躯的脚毫无分别的流畅动作转为跪坐姿势，伸出左手，以柔软的手掌轻轻捧住春雪握得紧紧的拳头。



「在赫密斯之索那场赛车的最后，你对我说的话……『Sky　Raker本来是宇宙战用的对战虚拟角色』那句话，让我总算注意到最重要的事。那就是……我带着这双长度只有常人一半以下的脚出生，这件事应该也有它的意义。」



「意义……」



「对。」



枫子点点头，将左手从春雪不知不觉间放松的拳头上拿开，用手掌摸摸自己的脚。



「相信我内心深处……在深得连我自己都没办法发现的地方，其实一直在追求。追求像我这样的脚可以自然存在的世界。那就是……」



「……无重力环境……？」



春雪下意识接过枫子的话头，说出这个字眼。眼前温和的笑容上下点动。



「我长年来一直忘记，但其实在我还是国小低年级生的时候……在我当上超频连线者之前，就曾经在附近的图书馆看过一本小小的纸张媒体（PM）书籍。由于那是一本给成年人看的科幻作品，汉字和术语都很艰涩，让我看得很辛苦，但我靠着神经连结装置的扩增实境注解功能，努力看了下去。因为这本书……描写的是一群为了适应无重力环境，透过基因改良，把脚换成手而生的小孩。这让我觉得自己好像也是他们当中的一员，不知不觉看得忘我……」



说到这里，枫子的笑容变得有些悲伤。



「这本书非常旧，是在上个世纪发行的，当时还没有加进年龄分级晶片，所以我才能够看到。其实这是一本未满十五岁儿童禁止阅读的书，我看到一半就被图书馆管理员发现，当场就被没收。我无论如何都想看下去，还想请爸妈买数位媒体版，但根本就没在卖这本书……PM版也在不久之后就从图书馆撤走，我再也看不到了。」



雪白的手指就像翻动书页似的，在膝盖上轻轻比划。



在春雪看来，所有小说、漫画或动画之类的作品，都是以数位资料的型态存在于网路上，所以很难想像会有「弄丢了而再也看不到的书」，但他莫名地觉得能够理解枫子感受到的寂寞与怀念。



枫子抬起头来，微微点了点头，继续说道：



「……这当然非常令人悲伤，但当时我还只是个小孩子，没过多久就忘了这本书，到现在我连书名和作者都想不起来。可是……将来有一天自己也要去到无重力的世界这样的愿望，一定一直留在我心中。所以后来当我成了超频连线者，程式才会拿连我自己都忘记的创伤与愿望为铸模，塑造出Sky　Raker与疾风推进器。」



枫子顿了顿，转身望向留在沙发上的军团长。穿着睡衣的黑雪公主露出静谧的表情直视她的好友，过了一会儿后无声无息地站起，靠坐在枫子左边。



枫子紧闭双唇，过了好一会儿才微微放低声调，继续说道：



「……但因为我忘记了真正的心愿，自我局限了在加速世界应该要去追求的事物。要是我早一点发现我的虚拟角色所象徽的地方不是『天空』，而是更高的『太空』……要是我能够相信迟早会来临的，宇宙空间』而继续等待，应该就不会让小幸难过，也不会制造出造成军团瓦解的导火线了……」



「枫子，这你就错了。」



黑雪公主忽然伸出双手，轻轻抱住比她大了一岁的女性，打断她的话头：



「如果要归咎责任，我和整个军团的团员都有责任，因为我们从来就不去理解枫子长年来一直压抑的这心愿有多么强烈。你为了从重力的枷锁中得到解放而升上8级，却仍然未能碰到天空，最后甚至连虚凝角色的双脚都想舍弃，这件事我应该要去理解，要去接受。但我却不这么做，而是想劝你打消主意……因为我舍不得让你的战斗力降低。也不想想我自己就把『升上10级』这种独善其身到了极点的愿望，强加在团员身上……」



春雪当时还不是黑暗星云的一员，甚至遗不是超频连线者，所以对当时的详情只能推测。但他自认根据过去得到的片断资讯，至少已经掌握了事实层面。



距今约两年半前——二〇四四年的冬天，第一代黑暗星云宣告瓦解。



造成这场悲剧的事情原委可说错综复杂。黑雪公主应枫子的要求，用她的剑砍断Sky　Raker的双脚；又在紧接着召开的「七王会议」上，砍下提倡互不侵犯条约之必要性的Red　Rider首级；更后来全军团试图攻略有「四神」展开绝对防线的「禁城」——这些事情并非互不相关。



就因为心中认为第一个扣下扳机的人是自己，枫子才会在回归第二代黑暗星云之后好一阵子，虚拟角色的双脚仍然处于缺损状态。本来部位缺损的损伤，都会在对战结束的瞬间得到治愈。让这种损伤永久化的，是枫子钻牛角尖，以为自己没有资格拿回双脚的「负面心念」。换句话说，那无异于一种对自己施加的诅咒。



但当她在赫密斯之索的比赛中，以疾风推进器在最后抵达的星海中飞翔，就找回了自己的脚。束缚枫子两年以上——如果把加速世界内的时间也算进去更是高达好几倍——的诅咒终于解开了。所以……



「……失去的东西，只要慢慢找回来就好了。」



春雪不知不觉间喃喃说出这句话。



平常遇到这种受枫子与黑雪公主注视的场面，春雪都会一再退缩，什么话都说不出来，但现在他却拚命将心中的想法化为言语：



「就算迷惘、失去、犯错……只要往回走个几步，一定又会找到错过的东西，然后再从这里往前走就行了……因为不管是师父，还是四埜宫学妹，都回到了军团里。相信『四大元素』剩下的两位，以及其他团员，也很快就会回到学姊身边。我是这么觉得……」



这段话绝对不算长，但春雪那无力的言语化引擎运转到此已经过热，垂下头闭上了嘴。但不管等了几秒，都等不到她们两人的回应，让春雪开始想着自己是不是又说错话，正思索着是不是该大声道歉然后狂奔进厕所避难……



「……真是的，鸦同学年纪明明比我们小，却不时会让大姊姊热泪盈眶，这样太贼了啦。」



听到这么一句话，让春雪内心不明就里地心想什么叫做大姊姊，慢慢拉起视线。



这时枫子正好放下按在眼角的手指，表情转眼间就变回一贯的Raker式微笑，接着更放弃跪坐姿势，双脚笔直伸向春雪。



从连身睡衣裙摆下伸出的双腿之雪白……



「为了奖赏你，给你摸一下？」



以及这句破坏力超强的台词，轻而易举就让春雪的思考能力当场瓦解。



春雪既未发现状况有多么不自然，也没注意到黑雪公主半翻白眼的视线，说了声「好、好的」就让右手手指慢慢前进。



当手指接触到她那细得惊人的脚踝上方，这一瞬间春雪只觉得喘不过气来。奈米高分子素材那压倒性的柔顺质感是不用说，柔和的温暖更让他大吃一惊。仔细想想，义足内部会持续把电池的电力转换成热量，所以会温暖或许也是理所当然，但他怎么想都不觉得这种「体温」是义肢的温度。



手指慢慢往上升。有高分子皮肤覆盖的人工肌肉纤维所营造出来的弹力，也同样极为自然，远比春雪肥嘟嘟的双脚更具有「锻链过的肌肉」该有的弹性。从脚腥到膝盖的接合部分，似乎是由多组马达、齿轮与减震器组成，只有这里有着较重的机械感。



手指一绕行到膝盖后面，枫子就忍不住发出「嗯」的一声，微微动了动脚，让春雪震惊地以沙哑的嗓音问说：



「这、这个……这里，有感觉吗？」



「有。不过其实也只是感受得到概略的压迫感，毕竟皮肤触感感应器的科技还在研究阶段。可是，像你这样轻轻摸，就会觉得有点痒。」



「对、对不起。」



春雪赶紧道歉，就要缩手，但枫子按住他的手，笑嘻嘻地说：



「不要紧的。我希望鸦同学好好了解我的脚，请你尽管继续。」



「……好、好的。」



春雪乖乖听话，将手指放回人工皮肤上。



从膝盖后面，绕到圆形的膝盖骨上半，一路摸到细细的接合线。从这里以下的部分，完全是人工义肢。但照枫子的说法，线以上也有一部分是兼作套筒的接合零件，而且奈米高分子皮肤和本来的皮肤已经在细胞层级融合。



但从外观上完全看不出到底到哪里还是高分子皮肤。尽管一边感叹最尖端模控学科技的先进，一边轻轻抚过苗条的大腿部分。从接合线往上五公分、十公分……上升到了十五公分上方，离连身睡衣裙摆已经相当接近之处的那一瞬间……



「啊……」



枫子又发出轻微的叫声，整只脚忽然颤动伸缩。



「从、从这边以上就是我本来的皮肤了。人体原有的感应器果然不简单……接触的感觉完全不一样……」



「咦……这、这里才是界线？从触感跟外观都完全分辨不出来啊，真的都融合在一起了呢……」



「嗯、鸦、鸦同学，你摸这么用力会痒……」



这时左脸颊忽然传来一阵被人用力扭住的感觉，让春雪立刻把手指从枫子脚上拿开，整个人跳了起来。



「好哄哄哄哄啊啊啊！」



「你·要·摸·到·何·时·啊？」



喊出这句话的，当然就是忘手用力捏着春雪脸颊拉扯的黑雪公主。



「一般人顶多轻轻碰一下就会停手了好不好？枫子你也是，为什么让他摸你的脚会是奖赏？」



「哎呀，因为红色军团的Pard告诉过我，说鸦同学好像对美腿没有抵抗力啊。」



「……你说什么？」



就在黑雪公主发出危险声调的同时，春雪尽管左脸颊被拎起，仍然小小跳了起来解释：



「这、这、这是误会啊！我绝对没有什么恋足癖啊！」



「姑且不论情报真假，为什么Blood　Leopard会知道这种事？」



「我、我、我哪知道啊？Pard小姐只是让我骑在她机车后座还有虚拟角色背上而已啊。」



春雪忘我地抗辩到这里，这一瞬间，不只是黑雪公主，连枫子的眼睛都忽然变得冰冷。他还来不及想到大事不妙……



「对了枫子，记得我们还有非做不可的事情啊。」



「就是啊，小幸。我们都忘了要在无限制空间帮鸦同学特训的任务呢。」



春雪被她们从两边牢牢架住，一路拖到玻璃茶几前面。



「这、这个，时候不早了，而且明天还要上学。」



「这不成问题。功课不是早就写完了吗？」



「可、可是，还得进行宇宙空间用的特训。」



「不用在意，这种事情大可以后再练。」



「可、可是，就寝时间差不多……」



「不用担心，春雪，无限制空间的夜晚长得很呢。」



黑雪公主一说完，就将传输线插上春雪的神经连结装置。剩下的两条也都迅速插到两人的装置上，让桌上的分享器亮起三个指示灯。



「那我倒数五秒就开始罗？鸦同学，你每迟到一分钟，特训等级就会提升一级喔♡」



听枫子以比先前更加温和的笑容这么宣告，春雪自然不能只有自己不念出指令而逃走。



军团的正副团长从左右架住冷汗直流的春雪，齐声开始倒数。



「5、4、3、2、1……」



「「「无限超频！」」」



春雪配合时机喊出指令的同时，心中却想着一个念头。



——但愿「宇宙」空间快点上线。到时候我就可以和师父组成搭档，靠疾风推进器的推进力和Silver　Crow的周旋机动性组合势如破竹地连战连胜。我再也不会让任何人取笑师父是「伊卡洛斯」。因为师父的……Sky　Raker那闪耀着天蓝色光辉的翅膀，终于飞到了。



飞到她比谁都更加盼望的繁星世界——



（完）