「对。和Pard同位阶的『三兽士』之中的另外两人……我话先说在前面，他们两人都非常重视我还有日珥，虽然也许就是因为这样……他们觉得光是现在和黑暗星云缔结无限期停战协定，就已经危及了日珥的立场。这是没错啦，毕竟你们就是和其他五个军团正面开战。团员会觉得迟早我们也会受到波及，身为团长，我也不是不懂这种心情。」



「原来如此……关于这一点，他们两位的担心也是很有道理。毕竟现在这种状况，就随时都可能让Radio那种家伙拿我们之间的停战协议当成理由，要你们从六大军团互不侵犯条约中退出啊。」



「你说得这么冷静是要我怎么回答？」



仁子苦笑了一会儿，在椅子上改成盘腿坐姿，把双手放到苗条的脚踝上。她维持这个姿势沉默了一会儿，突然以有几分粗野的口气说：



「其实，就我来说，我是已经觉得我们军团和黑暗星云是命运共同体。」



「咦……」



仁子和瞪大了眼睛的春雪一瞬间视线交会，随即莫名地撇开脸去，加快速度说个不停：



「不是吗？如果五大军团要对黑暗星云展开总攻击，到时候我们作为领土的中野第一战区应该就会变得很碍事。可是如果他们要我们交出领土，我们就乖乖听话，那这军团的招牌真的是白挂了。到头来，我们军团也就只能和你们正式组成同盟，并肩作战啊。」



只能这样吗？春雪内心有疑问，黑雪公主则实际问出来：



「不，应该还有另一个选择吧。就是和五大军团组成同盟，一起攻打我们。如果是这样，你们应该就不必奉上中野第一战区的支配权。」



「……不，这我办不到。」



「仁子，你这么说我们是很感谢，可是我们也不想平白接受施舍。如果不是基于对等立场组成同盟，我们的军团招牌才真的是白……」



「才不是施舍！」



仁子再度碰响椅子站起。她背着从背后窗户射进的阳光，一头红发有如火焰般闪闪发光，正视黑雪公主说：



「我是说如果杉并变成蓝色（狮子座流星雨）还是绿色（长城）的领土，我会很为难！」



「为什么会为难？」



黑雪公主口气冷漠，却散发出一种姐姐开导妹妹似的气氛，抬头看着仁子。



「这……这是……因为……」



但黑雪公主镇定的表情，却在听到仁子接着所说的话之后，立刻转为震惊。



既然连黑之王都会吃惊，对春雪来说更是震惊得差点连人带椅往后翻倒。



仁子握紧双拳，从全身挤出声音似的大喊：



「那是因为我明年说不定会进梅乡国中啦！」



「咦……咦咦咦～～～～？」



仁子先朝这么大喊的春雪白了一眼，然后坐回椅子上，一口气喝完剩下的牛奶，用左手手背用力擦了擦嘴角。



的确，现在仁子所住的练马区全住宿制学校，离杉并区的梅乡国中并不是很远。只要搭公车，单程应该只要二十分钟左右。但仁子的学校应该是国中国小一贯体制。如果要就读其他国中，不就非得离开宿舍不可了吗？



而且为什么要进梅乡国中？虽然好歹算是升学校，但练马区应该也有同水准的国中。如果理由是想和春雪、千百合与拓武上同一间学校，那确实令人高兴，但又觉得仁子——高傲的红之王，不会只为了这种心情来决定自己的升学志愿。



春雪犹豫了，不知道该不该把这几个疑问说出口。



但仁子仿佛看穿了一切似的瞪了春雪一眼，叹了一口气，然后开始说起？



「这说起来有够长的……我就读的学校叫作『遗弃儿童综合保护育成学校』，有些小小的奖学制度。就是会对成绩优秀的前几名学生，给予就读其他国中的机会……」



「成绩优秀？」是黑雪公主问的。



「前几名？」是春雪问的。



仁子一瞬间差点连双马尾都要倒竖起来，但最后还是只哼了一声就恢复原来的表情。



「是啊。我话先说在前面，我可不是用『加速』作弊……然后，怎么说，我也在今年的名额里，也差不多该决定志愿了。看是要放弃就读其他学校，去读育成学校的国中部，还是去找一间外面的学校读。这种事没办法轻易决定，所以我就找Pard商量，结果她只想了一秒钟就说了……说那去读梅乡国中就好了。」



「是……是Pard小姐推荐的？」



「对。上周她看到你们的校庆，好像想了很多。说从国中就那么尊重学生自主性的学校是很少见的。」



「学生的自主性……你说梅乡国中……？」



仁子的话让春雪大为纳闷。



当然他不曾和其他学校比较过，但并不觉得梅乡国中的校风特别自由。毕竟老师会出很多功课，而且要是学生做了什么坏事，管理部的职员也会立刻跑来。先前Dusk Taker也就是能美征二，为了陷害春雪而把小型相机藏在女生淋浴间时，管理部就发出整栋体育馆禁止进入的紧急通知，把事情闹得沸沸扬扬。



但春雪还在不解，另一边的黑雪公主则面不改色地点点头。



「也是，这多半就是我们学校最大的好处，更正，我是说优点。虽然春雪看来是没能切身感受到，但像梅乡国中这么任由学生自由使用神经连结装置与校内网路的学校可没有几间。毕竟有很多学校根本就禁止在校内进行全感觉连线。」



「顺便告诉你们，我们学校的国中部也全面禁止。听说Pard就为了这个而煞费苦心。」



春雪看着这么补充的仁子，恍然大悟地点点头说：



「也就是说，要是读禁止全感觉连线的学校，身为超频连线者就会多出很多麻烦……？」



「才不是！不，这的确是其中一个理由，但是这很不重要！」



仁子先大声喊完，才换上有点难为情的表情说下去：



「该怎么说，这是我也亲身感受过，梅乡国中就是让人觉得气氛有点松散，不是吗？我这可是在夸你们学校喔。你们记得吧，我不是曾经为了查出春雪的现实身分，跑去梅乡国中到处参观吗？当时我也有过这种感觉。觉得说私立的升学校不管是哪一间，整间学校都有令人紧张兮兮的气氛，可是梅乡国中就不太有这种感觉。」



「相信理由一定是我们学校有专为学生打造的避难去处吧。」



听黑雪公主这么说，春雪惊觉地瞪大眼睛。



这次他立刻听懂了黑雪公主指的是哪里。因为春雪一年级时，每次一到休息时间，都会躲进那个地方。



「是校内网路……对吧？可是其他国中总不会连校内网路都没有吧……？」



「想来是有，但很少学校会在里面设置学生用的VR空间。毕竟梅乡国中的经营母体是民间企业，看来是作为神经连结装置活用教育的范本，在收集各种资料。不过姑且不说这些背后的因素，那个让学生可以自由选择虚拟角色，在里面聊天或玩玩游戏的空间，成了能让学生们松一口气的地方，这点是错不了的。」



「对喔……在校内网路里，大家的确待得很自在很开心。虽然我最近好一阵子没去……」



「那是因为你找到了可以取代校内网路的地方吧？一个叫作加速世界的地方。」



听她在微笑中指出这一点，春雪就点点头说的确是。要不是成了超频连线者，即使没有荒谷等人霸凌他，春雪多半现在仍然每到午休时间，就会躲进那个地方。



「……从这种角度来看，加速世界对我来说，就是用来逃避现实世界的避难所吗……」



这次换仁子回答了春雪的这句自言自语：



「才不是只有你啦。对我和黑雪，还有其他所有超频连线者来说都是这样。可是，不只是这样。我们也能在那个地方，找到让自己不再逃避，往前迈进的勇气。不是由外界给予，是从自己心中找到。所以，哪怕损失了所有点数、失去BRAIN BURST、失去加速能力，连自己曾是超频连线者的记忆都失去，一定还是有些东西会留在心中。我是这么觉得。」



「…………仁子。」



春雪并未料到仁子会说出这么一番话来，喊了这位比他小两岁的朋友一声。



他有很多话想说，但全都无法轻易化为言语。仁子看到春雪一再咬着嘴唇，笑眯眯地露出笑容，显露出她这年纪应有的天真。



「校庆的时候我也说过一样的话……说我一直害怕丧失所有点数。想说我不是Originator，也不是纯色角色，迟早会被别人给干掉……可是，黑雪不是帮上代……帮Red Rider传话给我吗？那个时候我就想到，不，是体认到了一件事。体认到我的眼界真的好小。」



不知不觉间，时刻已经过了下午五点，从南边窗户射进的阳光颜色已经变得相当浓。留在玻璃碗里的樱桃表面上所凝结的水珠，被阳光照得闪闪发光。



「我……都只想到自己。」



仁子吐露的心声，微微撼动了这些水珠。



「我老是想着要是我不振作起来，领土就会被占领，或是团员就会跑掉之类的念巅，一直在隐藏自己的脆弱和恐惧。可是会有这样的想法，其实就表示我不是真正相信同伴吧？……上代他不就说过之后就交给我吗？像这样能完全相信一个人，把自己挂心的事物交给对方，这应该才是真正的坚强吧……」



「…………仁子……」



春雪又叫了一声，然后深深吸气，说道：



「才没有什么军团长就不能说丧气话这种事。觉得难受，觉得痛苦的时候，只要去找同伴依靠就好了。讲什么军团长、王，其实大家都一样是超频连线者。像学姐就不知道在我面前哭过多少……」



踩下。



黑雪公主在桌子底下毫不留情地踏住春雪的脚尖，让他安静下来之后，接过了话头：



「没有谁不怕掉光点数的。像我就因为太害怕受到那些王的集中攻击，整整两年出门时都不敢连上全球网路。也不想想我都解散了军团，也放弃升上10级，根本就没剩下任何需要保护的事物……但我还是难看地死抓着自己是超频连线者这件事不放。虽然现在看去，我已经连到底是什么东西让我这么执著，都已经想不起来了…………啊，不，对喔…………」



黑雪公主似乎从自己的话里注意到了些什么，露出淡淡的笑容。



「说不定，这也是拜梅乡国中校内网路所赐。我是认为只要在那个小小的虚拟世界里等待，总有一天会有人出现，把我从深沉的黑暗中拉上去……——而我的预感是对的。」



春雪左脚脚尖仍被轻轻踏住，又被这双黑色的眼睛直视，让他难为情地缩起脖子。但他并不逃避自己剑之主的视线，默默地回望。



「你们喔，今天是我先来的好不好！好啊，我就趁你们深情对望的时候，把剩下的樱桃全部吃光！」



仁子用掺杂几分拿他们没辙的嗓音这么一喊，就要把玻璃碗拉到自己身前，紧接着黑雪公主就很干脆地立刻从精神与物理两方面都放了春雪，自己也伸出手去。



「喂，整碗端走太卑鄙了！」



剩下几颗樱桃转眼间就遭到消灭，装牛奶的玻璃杯也空了。



仁子呼出一口气，深深靠到餐椅的椅背上：心满意足地说：



「谢谢招待。真想让Pard也尝尝啊……她正在找好吃的樱桃，要放到店里限量的新鲜草莓塔上。」



「这样啊？那你明天回去，就带一些去当伴手礼给她吧。」



「可以吗？不好意思，谢啦。」



仁子先站起来，朝春雪一鞠躬，才换成平静的表情说下去：



「……刚刚说到Pard推荐我去念你们学校的理由，当然校内网路的功能很充实，还有校庆超好玩的这些，应该也都是理由没错……可是该怎么说，我总觉得她看得更远。她是要我好好考虑现实世界的我，还有加速世界的我，以后想变成什么样子……要我花三年时间好好考虑这些问题，才觉得我最好去读梅乡国中。不过这也只是我的想像啦。」



仁子的话太抽象，让春雪一时间无法理解。



所谓现实世界的将来，指的是生涯规划吗？春雪现在就读国中二年级，但老实说他对生涯规划只想过一件事。而且就只是想和黑雪公主上同一间高中，这种意愿有点欠缺主体性与现实性。



若是在加速世界，他就有个更明确一点的目标，那就是要打倒加速研究社与白之团，还要攻略禁城与「八神之社」，并和蓝、绿、黄、紫等四王决战。而且仔细想想，这些目标也只不过是在追逐「以升上10级为目标」的黑雪公主背影。



——可是，这样就好。因为我已经决定要追随学姐到底。



这次换春雪望向黑雪公主，看见这对漆黑的眼睛以包容一切的深邃光辉回应。眼看深情对望模式又要发动，仁子刻意清了清嗓子，把场面上的气氛重置。



「总之啦！怎么说，这些都还没确定，你们只要知道也有这个可能性就好了。等正式决定以后，协定大概也得更新版本，到时候我们就再把干部也召集过来开会讨论。」



春雪听她说得流利，愈听愈觉得似乎不需要大惊小怪，忍不住点头「嗯」了一声。黑雪公主则并未立刻回应，先思索了一会儿，然后整个上半身转过来面向仁子。



「仁子，你刚才提到了军团长的责任。也就是说……这和你来上梅乡国中这个选择并不是没有关系，我这样想没错吧？」



这次这个问题终于完全超出了春雪的理解。



——记得学姐在会议上，也和绿之王讲过几句不可思议的话……



春雪想到这里，还来不及细想，仁子就强而有力地点了点头：



「对，你可以当作是这么回事。」



「知道了，那我也会做好心理准备。至于该由哪一边怎么做，这个问题就等改天有机会再谈吧。」



黑雪公主点头回应，看了春雪一眼，轻声微笑着说：



「春雪，不好意思，说了这么多话，我口都渴了。如果可以麻烦你泡个茶来，就太令人高兴了。」



「大哥哥，我要奶茶！不要太苦的喔！」



仁子突然切换到天使模式露出天真的笑容，让春雪觉得似乎错过了问重要问题的机会，但还是站了起来。



「学姐也喝红茶就好吗？」



「嗯，我也和仁子喝一样的就好。啊，我不要加糖。」



「……我也不要！」



「国小生不用勉强自己。」



「你……你这女人，就跟你说我不要了。」



春雪一边听着她们两人的对话，一边把已经见底的玻璃碗和三个玻璃杯都放到托盘上，接着就在他正要把装樱桃种子与蒂头的小盘子叠起来时……



「啊，对了。我说春雪，这种子要是丢进盆栽里，会发芽吗？」



听仁子这么问，春雪以要歪不歪的角度把头往旁一侧。



「嗯～我以前也想过要种种看，于是查过试过很多方法……从结论来说，不是不可能，但是相当难。」



「哦？那在你外公家，是怎么种植樱桃树的？」



黑雪公主也兴味盎然地问起。



「请等一下，我先去泡个茶来。」



春雪这么回答后小跑步回到厨房。



他从冰箱拿出矿泉水倒进热水壶，放到设定成高速沸腾模式的电磁炉上。由于赶着要快点泡好，于是不选茶叶，改用茶包——说是茶包，但用的也是母亲爱喝的高级茶包，放进茶壶之中，并趁煮开水的空档把玻璃碗和杯子洗干净。这些餐具经过奈米科技超拨水加工处理，只要轻轻一甩就能把水滴甩干净，所以就这么放回橱柜。



接着把煮开的热水慢慢倒进茶壶，迅速备齐三人份的茶杯、茶碟、汤匙与装满了牛奶的奶盅，为防万一还不忘带上糖罐，端回餐桌上。



「久等了。」



春雪边说边开始排放茶碟，黑雪公主就笑着说出评语：



「春雪，你做起家事变得这么俐落啦？」



「咦……会……会吗……最近我的确是能做的事情都尽量自己做，但离能烹饪出像样的料理就还差得远……」



结果换仁子嘴角上扬地笑说：



「可是，上次你们做的咖哩就挺好吃的呢。Pard好像也很中意。」



「那个时候我也只是负责削马铃薯的皮啦……料理的核心部分几乎都是小百和四埜宫学妹弄的……」



「是喔？那黑色的做了什么？」



「我……我也切了甜椒啊！把那些红得和远战红色差不多的甜椒切切切！」



聊着聊着，红茶也都泡好倒完，于是春雪清了清嗓子，吸引她们两人的注意。



「呃——那，说到樱桃种子……」



「啊，对喔对喔。在农家是怎么种的？」



「果农差不多都是买树苗，再来就是接枝吧。因为食用樱桃的种子发芽率很差……不过，似乎不是绝对不可能。」



「哦？是有什么诀窍吗？」



「这个嘛……」



春雪从留在桌上的小盘子里，拿起一颗黄褐色种子。



「我之前试过的，就是先把这种子洗干净，做好避免干燥的处置，然后放到冰箱里保存一阵子，把长出根的种子种进土里……方法是这样没错，但只有很小一部分种子长出根，而且种了也没发芽。虽然也可能是土壤不合。」



「唔，可是，至少是成功让种子长出根。」



仁子这么一说，右拳在左掌上一拍。



「好，来种吧，现在就来种。」



「…………啥？」



「嗯，毕竟当机立断就是黑暗星云的座右铭。」



「…………可……可是，放冰箱这一步是在我家也能做没错……可是之后要种在哪里？」



「这个我们日后再慢慢考虑吧。首先要洗种子是吧？借一下厨房喽。」



黑雪公主发动Pard小姐级的急性子技能，拿起小盘子就要起身，春雪赶忙制止。



「啊，不，只用手洗会没办法把黏黏的部分洗干净……还是先喝杯茶再说吧。」



「是吗？那我不客气了。」



黑雪公主小心翼翼地把牛奶滴到倒了红宝石色红茶的茶杯里，慢慢搅拌。仁子则形成鲜明的对比，豪迈地把奶盅往茶杯一倒，只搅拌了一圈就送到嘴边。



春雪自己也先喝了一口还加了糖的红茶，然后才对两人问起：



「只是话说回来，为什么仁子和学姐都突然对栽培樱桃有兴趣？」



「那还用说！只要种出果树，不就爱吃多少都行吗！」



「我……我说啊，就算发了芽，照顾树苗又另有不同的困难，而且就算顺利长大，到开花结果也要花上五年啊！」



「区区五年，有什么不能等的？」



黑雪公主回答得若无其事，春雪哑口无言地看了她一眼。



「只要由我们……不，就由军团所有团员一起照顾就好了，还可以期盼着不知道哪一天会开花结果。对了，说到地方，我想种在小咕那间小木屋旁边应该不错吧？毕竟是后院，而且那里日晒又很充足。」



「………………」



春雪迟疑了好一会儿，不知道怎么回答。



五年。这么一段时间，对现在的春雪而言简直遥不可及。五年后，仁子会是十七岁，春雪则是十九岁……而黑雪公主则是二十岁。



自己能当超频连线者当到那个时候吗？还能和现在一样热心地在加速世界对战吗？虽然很希望这样，但他没有绝对把握。说不定到时候BRAIN BURST这个游戏就已经有人破关，所有超频连线者都已经丧失加速世界的记忆。



仁子刚才说过的那句话忽然在耳边复苏。



一定还是有些东西会留在心中。我是这么觉得。



——没错。哪怕BRAIN BURST，以及和这个游戏相关的记忆都遭到剥夺……总不会连在现实世界中得到的事物都全部失去。



学姐把我从霸凌的泥沼中救出来。



仁子扮成亲戚混进我家。



小百和阿拓、枫子师父和四埜宫学妹、Pard小姐、可伦姐、纶同学……和大家一起去过各式各样的地方，有过许许多多的欢笑。这些记忆都将永远留在心中最深的地方。



就像一棵在土壤里扎根，吸收日光而让枝叶长得茂盛的小樱桃树。



「……说得也是，如果种在小咕家旁边，我就能每天去照料它了。」



春雪先对黑雪公主点点头，然后望向仁子说下去：



「仁子，到了明年你就来读梅乡国中吧。然后进饲育委员会。这样一来仁子也可以照顾小咕和樱桃树了。」



仁子明明是自己提议，听春雪这么说，却惊讶地瞪大双眼。



然后撇开脸去，连连眨动几次长长的睫毛，并以声调一如往常但含有少许颤抖的嗓音反驳说：



「我说你喔，就说了还没有正式决定了好不好？而且我放学后还得去Pard店里帮忙。如果我去上你们学校，要我进委员会也行，但先跟你说清楚，我可没办法花太多时间在上面！」



黑雪公主听她这么说，就默默露出微笑，左手轻轻拍了拍仁子的背。



「没关系啦，既然你有可能入学，至少也得先做好准备。所以呢——今天要办个超级高难度模式的读书会，就从现在开始！」



「咦……咦咦咦咦？」



春雪大喊一声，回过头来的仁子也以一如往常的声调嚷嚷：



「喂，黑雪你给我等一下，我今天是打算来办复古电玩大赛……」



「就是啊学姐，我上周弄到了一款只能用俯冲下踢的格斗游戏……」



「春雪，我说你喔，至少你应该是没有立场讲这种话吧！三天后就是期末考了啊！」



「……对……对喔……」



黑雪公主在垂头丧气的春雪面前高声拍响双手，说道：



「那，我们就先把樱桃种子洗一洗吧。要是有菜瓜布之类的应该会比较好用！」



「…………好……好的，我去拿来……」



春雪站起来，为了拿菜瓜布而出发前往厨房。