「呜……！」



著地的同时，尖锐的疼痛贯穿右脚，让春雪忍不住小声呻吟。



Silver Crow属于金属色角色，对尖刺类的伤害区有著不差的抗性。然而一旦用力踩踏，或是跳跃落地，在先前变迁的同时铺满整个地面的无数棘刺，就会有一部分刺穿脚底，带来尖锐的疼痛与伤害。



而与春雪对峙的对战虚拟角色，则彷佛当作棘刺不存在似的，若无其事地直立不动。理由就是她苗条的双脚脚尖各伸出两根尖刺，脚跟也各有一根刺针往下延伸，让地面的棘刺刺不到她的脚掌。



尖针不是只有鞋底才有，膝盖、手肘、肩膀，以及细得惊人的躯干，都有尖锐的刺闪闪发光。造型优美的女性型虚拟身体上有著无数尖刺点缀的模样，搭配上一身玫瑰红的装甲色，实实在在就是玫瑰的意象。



女性形虚拟角色娇美的面罩轻轻一歪，发出婉约的嗓音：



「对不起喔，这里不能放你过去呢，鸦同学。可以请你去别的地方吗？」



她的语气与称呼都和Sky Raker很像，让春雪一时间反应不过来。他朝耸立在玫瑰虚拟角色后方的尖塔抬头瞥了一眼，鼓舞自己的斗志，然后拉回视线回答：



「这我办不到。既然是由你这种等级的人在把关，那我就更不能不去。」



「哎呀，你知道我是谁？」



「……『七矮星』排名第三的，Rose Milady。」



春雪说出黑雪公主备忘录上的名字，玫瑰虚拟角色就微笑著点了点头。



「答对了，虽然也有人叫我『暴躁鬼Grumpy』就是了。」



她和这个外号很不相称，态度上也完全没有高压之处，但肯定是不容大意的对手。毕竟春雪已经在Rose Milady的第一次攻击之下，就丧失了飞行能力。



春雪等人成功攻略了芝公园地下迷宫的最终头目──大天使梅丹佐第一形态后，与终于得到解放的第二形态──也就是梅丹佐的本体一起离开迷宫，一路回往泉岳寺。



春雪只抱住Trilead，Lime Bell则请梅丹佐带著飞，所以几乎能够用全速飞行。



他们飞越大学校园，沿著第一京滨道路南下，总算逐渐看得见终点。就在这个时候，春雪在移动耸立于泉岳寺北侧的细长大楼屋顶上，发现了一名超频连线者。



那淡粉红色的装甲色，无疑就是先前消失了一阵子的那位，将领土战争空间转变为无限制空间的女性型虚拟角色。春雪直觉感到，她之所以再度现身，是为了引发新的超现象。同时也直觉猜到，这种现象会将黑暗星云推入更加万劫不复的困境。



然而枫子与拓武他们的复活时间已经逼近到只剩几分钟。历经剎那间的踌躇后，春雪决定请梅丹佐单独先赶去，于是接过千百合，三人一起朝关键所在的屋顶前进。



但就在他接近到只剩不到一百公尺处时，屋顶上突然发射出大量的某种物体，他未能完全闪开，两边的翅膀都被贯穿。当他看出那是一种长达20公分的尖刺，已经是在地面软著陆之后的事了。



接下来，接连发生了几件事。



南边的泉岳寺方面，有光柱──多半就是梅丹佐的「三圣颂」从天而降。



春雪等人正要前往的大楼屋顶上，再度有极光之环往外扩张，将魔都空间化为他们从未见过的，到处都是伤害区的邪恶空间。



接著这个玫瑰色的对战虚拟角色，就在他们三人眼前现身。



春雪让已经因为棘刺而持续受到伤害的Lime Bell与Trilead，退避到后方的建筑物，自己试图先发制人，但他一个箭步猛力踏上道路上长得密密麻麻的棘刺，脚底的装甲就被刺穿，停下了他的动作。



也就是在这时，疑似从大楼下到地面的玫瑰虚拟角色开口跟他说了话。春雪一边和「七矮星」中排名第三的Rose Milady对峙，一边努力掌握现况。



梅丹佐的「三圣颂」既然发射出去，那么枫子等人在泉岳寺寺地内成功复活的可能性就很高。相对的震荡宇宙方面，应该受到了相当大的损伤。即使是Snow Fairy与Glacier Behemoth，春雪也不觉得他们有办法在那么大规模的超超雷射攻击中存活。



另一方面，最令他挂心的就是透过新的变迁而出现的这个空间属性。春雪成为超频连线者至今也过了九个月，等级也升上了６级，从没见过的空间属性应该已经所剩无几。但他就是没见过这个属性，这也就表示，现在的属性很可能是黑暗系的最高阶，也就是「地狱」属性。



在地狱中，大天使梅丹佐的力量将会被大幅削弱。相信即使是本体，也躲不过这个限制。梅丹佐本来就尚未完全复原，却又以全力发射了三圣颂，这样的她在这种瘴气之中，会不会非常痛苦──



一想到这里，春雪就想立刻赶往泉岳寺，但耸立在眼前的尖塔也不能忽视。待在这座塔顶上的超频连线者，就是那令人惊奇的变迁能力者。「七矮星」之一会放弃主战场而待在这里防守，这个事实也述说著待在上面的人物就是震荡宇宙的王牌。春雪说什么都必须趁这个人再度销声匿迹之前，想办法打倒。



「……你很强，这我了解到不想再了解。可是，我还是要过去。」



春雪正视Rose Milady的白色镜头眼，做出宣告。



玫瑰虚拟角色露出淡淡的微笑，问出了一个令他意想不到的问题。



「你们还活著，也就表示你们打倒了Shadow Croaker吧？」



春雪一瞬间先觉得不解，接著想到那多半就是在品川车站附近的旅馆屋顶跟他打过的忍者虚拟角色名称。他默默一点头，Milady的笑意就更深了。



「那么，你们也相当强呢。可是，赢不了我。这里已经不是平常的领土战争空间。震荡宇宙……还有BRAIN BURST可没那么简单，没有简单到会让你这种小孩子，在不择手段的厮杀中打得倒『七矮星』。」



她这话不是恫吓，而是发自本心，这点春雪也听了出来。



Rose Milady无疑是Sky Raker与Blood Leopard级的高手，对这样的对手挑起不择手段──也就是心念对心念──的战斗，春雪的胜算是万中无一，不证自明。



然而现在泉岳寺方面，复活的同伴们应该已经展开对震荡宇宙的反击。春雪不能让更进一步的变迁，妨碍他们的努力。虽然很难想像会有比地狱空间更可怕的逆境，但没有任何人可以保证此时此地的状况就已经是「最坏」。



──用实力开路！



春雪正要喊出这句话。



但退避到后方建筑物的千百合快了一瞬间大喊：



「Crow，你看那个！」



春雪反射性地转身一看，看见不得了的光景。



一群低矮的大楼后头，有著巨大得吓人的影子在移动。之所以听不见脚步声，多半是因为那是一种鱿鱼般的软体动物，扭动无数触手以滑行方式行进。这些生物的全高相信高达十公尺。如果这里真是地狱空间，那么这肯定就是先前蓝之王在七王会议上提过的「邪神」级公敌。春雪等人明明应该已经进入这些公敌的攻性化范围，公敌却对他们看都不看一眼，直线南下。



春雪留意到邪神尖形的头部上，嵌著银色的冠。这些公敌也和据守在品川车站的公敌一样，是受到震荡宇宙方面的操作，朝泉岳寺前进。为的是在黑暗星云团员复活后，将他们再度歼灭。



「我说啊，鸦同学。」



被Rose Milady叫到，春雪再度转过身去。



这名一身玫瑰红艳丽过火的虚拟角色，让点缀全身的银色尖针亮出闪光，以话中有话的语气说：



「这已经不是凭你的力量就能改变的状况了。你跟他们两位立刻离开这里，跑到没有公敌的地方去，一直躲到一切结束为止。这样一来，也许你们几个可以得救。」



春雪领悟到她这番话也不是恫吓或虚张声势，而是真正的忠告。



但他不能乖乖听话。要是现在逃避，即使活了下来，他也将不再是超频连线者。



春雪并不答应，而是定睛看著Milady的镜头眼，问起：



「请问震荡宇宙……白之王White Cosmos，到底想要什么？她透过创造灾祸之铠、ＩＳＳ套件，还有打造新的铠甲，到底想为加速世界带来什么？」



「带来结束与开始。现在我只能说到这里。」



「结束与……开始……？」



春雪无法想像这些太抽象的话到底所指为何。但哪怕真有这万中之一的可能，哪怕白之团方面有著一丝的正义，他也绝对不能容许牺牲军团伙伴的行为。绝对不能。



「……谢谢你的忠告。可是，我还是没办法和你们互相了解。我现在不能逃避。」



春雪低声回答后，压低姿势，摆出架式。



「这样啊。很遗憾……我也不能放你们过去。」



Rose Milady也轻轻举起了右手。



后方传来千百合与Lead的喊声。



「Creow！我也……」



「我也一起来，Crow兄！」



春雪迅速朝两人伸出左手。他们两人不是金属色角色，光是踏上地面的棘刺，就会受到重大的损伤。通往目标高塔的路很窄，左右都有高耸的墙壁，没有方法可以避开伤害区。



春雪在摊开的左手上，灌注了「包在我身上」，以及另外一种意思──



他试图将临时想到的作战方案告知他们两人。



当然加速世界和现实世界一样，无法使用心电感应之类的方法沟通。虽然存在著能够用说话以外的方法来沟通的特殊能力，但春雪、千百合与Lead，都没有这样的能力。



但春雪曾经有过几次怎么想都觉得只可能是精神与精神相连的经验。



为了将Ardor Maiden从四神朱雀的祭坛救出，展开舍命冲锋的时候所听见的，枫子与千百合的声音。



被灾祸之铠的怒气吞没而失控，想破坏黑之王虚拟角色时所听见的，黑雪公主的声音。



以及多次引导春雪，鼓励春雪的，大天使梅丹佐的声音──



到了现在，他隐约能够了解这种可称之为「念话」的运作机制。这多半是梅丹佐所说的「连结」所引发的现象。一种存在于Highest Level的直连线路。梅丹佐与春雪之间建构出了这样的连结，而遇到极限状况下，他和黑雪公主与枫子等人之间，也会瞬间发生这样的连结，传达彼此的思念。



想来这样的连结远为细小，无法和他与梅丹佐的连结相比，但相信他与千百合以及Lead之间，也存在著这样的连结。只要现在这一瞬间……只要送出一个小小的心思，就看得见一丝胜机。



春雪不像Snow Fairy，还无法只靠自己的力量转移到Highest Level。但他想像在那个时间与距离都不存在的世界，自己和千百合、Lead相连的线，坚定地发出思念。



一秒后，两人实际的嗓音同时传来。



「……知道了。」



「我明白了。」



春雪不明白这些话单纯是对他手势的回应，还是对他所送思念的回应。但他相信两人已经听懂，于是放下了左手。



当他拔出左腰的辉明剑，Rose Milady也什么话都不再说。她微微张开手指的右手仍举在空中，静静站著不动。



敌我间的距离是八公尺。虽然完全找不到出剑的空档，但要是不行动，时间只会不断流逝。春雪呼气，吸气，同时举起剑──



「…………！」



春雪以右脚脚尖踢向地面。



尖锐的棘刺刺进脚掌，体力计量表随著剧痛减少，但他不予理会。用左脚、右脚分别再跑一步，进入挥砍的姿势。



Rose Milady仍然不动。她不闪、不格，也并非找机会反制攻击，就只是站在原地。



压缩过的时间中，春雪最先感觉到的是香气。一种浓密、华美而甜蜜的气味。



接著是色彩。水润的深绿，以及血一般鲜明的红。



不知不觉间，周遭已经不再是满地黑刺的地狱空间，而是有著大躲玫瑰竞相绽放的花园。这时Rose Milady才总算开口，说出了招式名称。



「『秘密花园Secret Gargen』。」



玫瑰红的虚拟身体，被一层更红艳的淡淡过剩光笼罩住。



铺满脚下的绿丛中，无数藤蔓以快得令人难以置信的速度窜出，缠住了春雪全身。即将下劈的剑在空中停住，身体也变得完全无法动弹。



就在春雪心想这是束缚招式的下一瞬间──



缠住全身的藤蔓，伸出无数根像针一样尖锐的刺，深深刺穿了Silver Crow的装甲。



「咕啊……」



远非地狱空间的棘刺刺到脚底所能相比的剧痛窜过全身，体力计量表一口气减少了七成以上。



春雪忍不住呻吟，这时Milady那仍是一样平静的嗓音，触动了他的听觉。



「花园会开出什么样的玫瑰，连我也不知道。对不起喔，红玫瑰的刺很痛吧。我马上就让你解脱。」



脚下有新的藤蔓往上长，缠住双脚。体力计量表仍在减少，要是再被追加的棘刺给刺中，肯定会当场毙命。



「咕……呜……！」



春雪一边呻吟，一边拚命重新握好险些脱手的爱剑。



新的藤蔓从腰部往上攀到胸部。乍看之下大约只有一公分粗，却像钢索一样坚固，只靠四肢的力量实在扯不断。只有心念能够对抗心念，但既然双手都被固定，也就不可能靠「雷射剑」对应。



但春雪卯足了剩下的所有力气，试图挥剑下劈。



Rose Milady怜悯般的眯起了双眼。



这一瞬间，春雪在心中呼喊。



──就是现在，Lead！



「『天丛云Heavenly Stratus』！」



坚毅的喊声响起，深蓝色的剑风几乎毫无延迟，跟著就从后方飞来──



将Silver Crow的躯干，连著无数藤蔓，横向一刀两断。



如果是正常出刀，即使Trilead的心念再怎么高阶，相信Rose Milady都已经躲开。



但从Silver Crow的身体所遮出的死角，在对Crow造成致命伤之余而飞来的这一斩，她对应起来就慢了一瞬间。弯月状的蓝光命中Milady的胸部，深深劈了开来──但尚不足以将高等级玩家的身体一刀两断。



不行……还差一刀。



春雪瞬间做出这个判断，只用摆脱藤蔓拘束的上半身，挥动辉明剑下劈。



本来在这种状态下，力道使不到剑上，无法切断对战虚拟角色坚硬的装甲。现在也没有时间将辉明剑转变为光剑模式。



但在与Glacier Behemoth战斗中所听见的那个不可思议的声音，至今仍深深烙印在春雪脑海中。



──加速世界的剑技不需要力量。无论多么坚硬的事物，都有著可以切断的「纹理」。



所谓的纹理，多半就是像木纹、石纹那样的「纹理」吧。虚拟角色的装甲是以均质材料构成，理应不存在纹理，但不可思议的是，他就是能够理解这个声音要告诉他的事。



对战虚拟角色的本质，不是金属也不是树脂材料，而是资料。是记载在BRAIN BURST中央伺服器，多如天文数字的顶点座标值所构成的集合体。



剑为什么能够切断虚拟角色或公敌的装甲？



是因为锐利。因为愈是锐利的剑，愈能将力量集中在少数顶点上。这个原理的极致，就是Graphite Edge那两把单分子刀。



那么，只要把要斩的对象，从面换成线，从线换成点，在运算伤害时所发生的局部切断力，自然能够得到飞跃性的提升。



春雪甚至连身体从腹部被一刀两断的疼痛都感受不到，集中所有精神力，挥动辉明剑下劈。尖锐的剑尖，正确地捕捉到了从Rose Milady胸口伸出的小小尖刺尖端。



不是用臂力硬砍。感觉是让爱剑刀刃的顶点座标，溜进目标的顶点。一边融合并切断──一种用剑施展的，微观层级的「以柔克刚」。



极薄的刀刃几乎丝毫不受抵抗，切进了金属尖针，顺势划进装甲，乃至于虚拟人体，往正下方穿出。



Milady身上受到十字斩击，露出赞赏似的微笑，闭上了双眼。



同时春雪也看见自己的体力计量表正以惊人的速度减少。再这样下去肯定会死。



然而──



「……『香橼钟声────』！」



千百合大喊一声，伴随钟声洒落的绿色光芒，笼罩住春雪的身体。体力计量表在只剩几个像素宽度的地方停止减少，就像抗拒系统机制似的震动了一会儿，才转为恢复。



紧接著，Rose Milady的虚拟角色喷出红色爆炸光芒，爆裂四散。



＊＊＊



──我，还没死心。



奈胡志帆子／Chocolat Puppeteer，对Magenta Scissor做出这个宣告。



这不是说谎。无论陷入多么绝望的状况，她都不打算放弃战斗，伏地认输。



然而，他们被十只前所未见的丑恶而且巨大的公敌，以及覆盖整个地面的尖锐棘刺包围。处在这样的绝境之中，志帆子找不出自己能做的事。她把「可可涌泉」冻结，制造出了小小的安全地带，但也因此而无法叫出她最强大的武器──自动战斗人偶巧克人，而Chocolat Puppeteer本体又没有远程攻击能力，只能躲在前辈们的圈子里靠他们保护。



……至少。



至少，要把Sky Raker、Blood Leopard、黑之王Black Lotus，以及发出红色过剩光，努力保护志帆子的Magenta Scissor他们打斗的过程，永远深深刻在心中。为的是即使她不再是超频连线者的那一刻来临，也不要忘记。



志帆子下定这样的决心，把一双镜头眼睁到最大。



＊＊＊



挂居美早／Blood Leopard曾经自问过几次。



自问为什么我会把上月由仁子／Scarlet Rain看得这么重要。



并非两人的邂逅有什么特别。上代红之王Red Rider点数全失退出后，日珥分裂成几个小团体，更相继有人出走，军团已经弱化到再不想想办法，就无可避免会彻底瓦解的程度。



在这样的混乱期当中，拚命保护自己和几名同伴的，就是仁子。当时她等级还低，战法也还很生涩，但只有气魄像是烈火一样热。美早多半纯粹是心血来潮，加入了仁子的团队，把知识与技巧分享给她。当时她根本想像不到竟然会有这么一天，仁子会将整个军团再度团结起来，自己也升上９级，继承第二代红之王的宝座──更想不到美早自己也会接下副团长的职位。



动荡之中，美早心里不知不觉间，对仁子产生了坚定不移的感情。但直到现在，她还是不太清楚那是什么感情。



和对「上辈」兼亲戚的冰见晶／Aqua Current所抱持的连带感与感谢不一样。和对自己身为超频连线者所追求的目标仓崎枫子／Sky Raker所抱持的敬意与向往也不一样。就只是，纯粹觉得重要。



听说「重要」这句话（注：日文中写作「大切」）的语源是「大为迫切」，然后再转化出「紧急」、「重要」、「无可取代」的意义。一想到仁子，就会有种揪心的感觉，所以当她知道这个字眼的语源时，自然大为认同。



说不定，是仁子这个少女内在所蕴含的那种容易折断的脆弱，让美早有了这样的感觉。



在诸王之中是唯一的第二代，完全专攻长距离火力的对战虚拟角色非常强力而极端，时势造英雄之下扛起的军团长重任，以及现实世界中的由仁子，多半是无意识中看状况选用的两种人格面貌。这许多不稳定因素在一种不能有分毫差错的平衡上相互调和，让仁子成为现在的仁子。



所以当日珥与黑暗星云合并，仁子就任为新军团的暂定副军团长，让美早内心松了一口气。她是期待往后仁子就可以把领导军团的压力，和黑之王──尽管黑之王也不是没有不稳定因素──一起分担，减轻背上的重担。



今天，落入白之团的圈套后，她最先感觉到的并不是自己也许会点数全失的恐惧，而是一种安心感，庆幸仁子并不在这个战场上。当然她并不打算这么轻易束手就戮，也在寻找机会反击，但这些都是因为觉得仁子待在安全的地方才办得到。



也因此──



当光柱落到泉岳寺，空间变迁为「地狱」，邪神级公敌出现，以及不应该出现在这里的黑之王Black Lotus登场时，美早不由得同时感受到了期待与不安。



想再见仁子一面。不希望仁子点数全失。



她被这两种矛盾的感情摆弄，呆呆站著不动，十只公敌的咆哮就撼动了她的身体。



这些异形的怪物，从广场四面八方涌来。只会出现在地狱空间的邪神级公敌，拥有媲美神兽级的战斗力。既然这样的公敌多达十只，要正面对打而歼灭这些公敌，那么哪怕有黑之王参战也是绝对不可能。他们非得想办法杀出一条血路不可，但公敌的包围没有漏洞。



美早正咬著牙，不知不觉间来到身旁的Aqua Current就用包覆在水中的拳头轻轻捶了她一下。



「喵喵，现在就是关键时刻说。」



换作是平常，这个「上辈」在加速世界都会称美早为「Pard」，现在却特意说出现实世界的昵称，美早听了后轻轻握住了她的手。



「……Ｋ。」



「我们来制造空档，你用『炮击』攻击Ivory。」



听到Current这几句话，美早一瞬间瞪大眼睛，但随即猜到是怎么回事。



包括黑之王在内，他们当中应该有几个人有著能够让Ivory Tower一击毙命的心念，但Ivory能够取消心念，而美早所拥有的远程必杀技，又多半是全场最强而且最长射程的一种。既然如此，攻击手的重任也就非得由她扛起不可。



但这当中有个重大的问题，那就是美早才刚复活，必杀技计量表几乎全空。这点相信众人也都一样。



Current当她的「上辈」不是白当，彷佛看穿了美早的心思，再度轻声说道：



「计量表有Olive会想办法。」



听她说「想办法」，根本无从想像具体来说是要想什么办法，但现在没有时间细细追问。



「Ｋ。」



美早再度点头，晶也点头回应。



他们围成圆阵，将Chocolat Puppeteer与Bush Utan等人围到内侧，准备因应邪神的围攻。距离已经不到三十公尺，感觉就像有黑色的海啸，从四面八方进逼而来。



「心念防御会被取消！大家听我的号令，攻击自己正前方的邪神！」



Raker一声令下，包括加进圆阵的黑之王在内，所有人都强而有力地出声答应。



即使十五个人都使出威力最强的必杀技，也不可能歼灭十只邪神级公敌，但他们另有目的。他们要以声势浩大的光与爆炸来干扰Ivory，让美早趁机展开特攻。也因为怎么想都不觉得同一招还会管用第二次，所以机会只有一次。



「『模式变更Mode Change』。」



美早小声念出指令，变身为豹型的野兽模式后，压低身体，等待关键时刻来临。



十只超重量级公敌移动所引发的地震般摇晃，转眼间就愈来愈强。从地面长出的无数棘刺也产生共鸣，开始发出奇怪的声响，接著──



「……就是现在！」



Sky Raker一声令下，首先由Olive Glove在圆阵中央大喊：



「『献祭琼浆Sacrificed Nectar』！」



Olive那细得像棍棒的躯干与四肢，瞬间膨胀成橄榄球般──不，是橄榄果实般的形状，应声爆开。



虚拟身体的大部分都洒出了金色的液体而消灭，剩下的头部由Bush Utan接住。液体满满洒到周遭的所有人身上，转眼间蒸发殆尽。



这只能以「自爆」来形容的招式，连美早都跌破眼镜，但真正惊人的还在后头。几乎枯竭的必杀技计量表正急速增加。



即使代价是必须失去整个身体，这惊人的效果仍足以弥补而有余。想来他应该还奉献出了别的东西，但现在美早只在心中感谢，等待时机来临。



同样补充好必杀技计量表的同伴们共声呼喊：



「『雷霆快枪Lightning Cyan Spike』！」



「『火焰漩涡Flame Vortex』！」



「『飞天锅盖头Flying Panhead』──！」



「『无情厉剪Ruthless Shear』！」



「『千针撍刺Thousand Prickles』──！」



「『巨型犄角Colossal Horn』！」



「『氰化弹Cyanide Shot』！」



「『冰素猛击Icilin Strike』！」



「『螺穿流Spiral』！」



「『炸裂风弹Wind Bullet』！」



「『夺命击』！」



五颜六色的发光特效将广场染得缤纷，多达十一种远程必杀技与心念，避开冰块立方体，成放射状发射出去。正逐渐逼近的大群邪神，被强烈的闪光与爆炸火焰微微推了回去。



但公敌的四段体力计量表几乎完全不减少。站在最大级邪神肩上的Ivory Tower，似乎也是除非有人用心念攻击他，否则就不打算取消心念，专心举著右手杖，默默睥睨地面。他的视线当中，看不到一丝一毫的大意或骄傲。



美早在圆阵内侧放低身体，咬牙切齿地凝视著Ivory。一瞬间……只要一瞬间就好。只要能引开Ivory的注意……



忽然间。



爆风中再度传来草莓的香气。



高声喊出的第十二个招式名称，证实了这香气虽是错觉，却不是幻觉。



「『日冕物质拋射Coronal Mass Ejection』！」



深红色的火焰，撕裂了紫色的天空。



数量庞大的飞弹、四连装火神炮的连射，以及大型雷射加农炮的齐射。这些炮火交杂在一起的风暴般远程火力，在Ivory所站的邪神身上打个正著，产生了剧烈的爆炸。由于邪神用双手保护，Ivory几乎毫发无伤，但这个攻击似乎让他无法视若无睹，将细细的镜头眼望向美早等人的后方。



美早按捺住自己也想回头的强烈冲动，用最低限度的声音喊出：



「『流血炮击Bloodshed Canon』！」



集满的必杀技计量表全部消失，缩起的身体周围形成红光的炮身──一声雷鸣般的轰隆巨响声中，美早化为一颗炮弹，发射出去。



＊＊＊



「真的很对不起，Crow兄。」



Trilead双手贴紧身体侧面，就要深深一鞠躬，春雪赶紧按住他的肩膀制止。



「哪儿的话，Lead你根本没什么好道歉的啊。」



「让Crow兄受到那么重的伤，全是因为我本事不够……」



「哪里，是我拜托你这么做的。而且，除了这么做以外，也没有别的方法可以打倒Rose Milady了。」



「可是……」



Lead还在垂头丧气，千百合就在他背上用力拍了一记。



「就是啊，能打赢都是多亏了Lead耶！小……不是，我是说Crow，他的伤我也治好了，所以不算数不算数！」



被她这么一断定，就不由得想反驳说那其实很痛，但春雪当然忍了下来。他摸了摸被Lead的心念一刀两断的躯干，但金属装甲上连伤痕都并未留下。



「只是话说回来……现在说这个未免太晚，不过你的『香橼钟声』真的是很离谱啊……」



春雪忍不住这么一说，千百合就眨了眨眼，然后一副拿他没辙的样子说：



「你这话还真的是说得太晚了。」



「不，该怎么说，在正规对战也已经够难缠了……在无限制空间里用起来，根本就已经是永动机构……」



「你的形容根本不对了。」



Trilead听著他们这番对话，总算微微露出微笑，放松了紧绷的双肩。



春雪也松了一口气，正要轻拍Lead的背，结果就在这时……



好几声从未听过的狰狞而令人毛骨悚然的咆哮交叠发出，震得空气几乎破裂。从回荡的情形来判断，应该离了有几百公尺远，但引发的战栗太剧烈，让他全身僵硬。



「刚……刚刚那是……？」



春雪以沙哑的嗓音，回答千百合的问题。



「是刚才那种超大只的公敌……泉岳寺那边发生战斗了。」



「那我们得赶快过去！」



春雪拚命吞下了「嗯，我们走」这句话。



其实他也想立刻立刻飞去泉岳寺，支援复活的同伴们。但耸立在眼前的高塔上，待著一名有能力干涉这这个战场的超频连线者。要是对她置之不理，说不定还会引发比现在更糟的状况。就是因为做出这样的判断，春雪才会对负责把守这个塔的Rose Milady，进行这种孤注一掷的对决。



「……Bell、Lead，麻烦你们两个回泉岳寺去帮大家，我要去那座塔。」



春雪心如刀割地这么一说，千百合就反射性地想反驳，但立刻用力紧闭嘴唇。她先默默点头，然后说：「可是……」



「要回去是可以……可是地面的刺……」



听她指出这一点，春雪朝后方一瞥。



他们三人所站的地方，是在一栋建筑物内，离先前春雪与Rose Milady动手处有一小段距离。外面的道路上密密麻麻地长满了黑得发亮的尖刺，不属于金属色角色的千百合与Lead，光是站在上面就会受到损伤。要是一路跑完通往泉岳寺的约三百公尺距离，难保不会在抵达前就先死去。



当然受到损伤愈多，必杀技计量表也会等比例累积，所以要用香橼钟声恢复是可行的。但这个方法也有个很大的问题。装备在Lime Bell左手上的强化外装「圣歌摇铃」，长度将近上臂的两倍，所以无法朝向自己──也就是说无法治疗自己。



春雪正拚命持续思考，想找出方法，结果……



「我来背她。」



Trilead突然这么宣告。春雪固然吓了一跳，千百合更吓得退缩，「咦咦咦──！」的一声大喊出来。



「可……可是Lead，你也会受到伤害……」



Lead以坚毅的笑容，打断春雪的话。



「不用担心。以前Graph师父就曾经叫我在熔岩上跑。」



听到这句像是玩笑却又像是事实的台词，春雪也勉强以微笑回应，然后挥开了踌躇说：



「……知道了，拜托你了，Lead。麻烦你保护Bell……保护大家。」



「一定。请包在我身上。」



Trilead斩钉截铁地回答完，就转身背向Lime Bell，弯下膝盖。



等Lead背著千百合，以飞也似的速度在满是棘刺的道路上飞奔而去，春雪再度仰望南方的天空。



虽然被建筑物遮住，无法直接看见，但泉岳寺方面一直断断续续传来爆炸声响。枫子他们肯定正奋力对抗邪神级公敌。



──师父、四野宫同学、晶姊、Pard小姐、Ash兄、梅丹佐……我也会马上过去，请你们再努力一下！



春雪在心中对同伴们诉说完，转过身去。



眼前有著玫瑰红的死亡标记缓缓旋转。虽然春雪看不见，但幽灵状态的Rose Milady应该就在附近。



如果Milady真有这个意思，多半能够不容春雪他们三人抗拒，就杀了他们。如果她像春雪在品川车站对打过的那个忍者一样，从一开始就完全不说话，也不选用拘束类招式，而是全力攻击，相信春雪他们多半应付不了。



春雪不明白她之所以不这么做的理由。但他默默对标记一鞠躬，然后张开修复好的翅膀，从布满了棘刺的地面飞起。



狭窄的道路前方，耸立著形状像是一把黑色长枪的高塔。春雪一口气朝著塔顶飞去。



被灰色瘴气裹住的高塔最顶端，是个小小的圆形露台。露台的边缘，有个少女状的人影，抱著膝盖坐著不动，一柄偏细的锡杖就放在身旁地上。



走到近处一看，她一身礼服形的装甲，是带著些微紫色的淡桃红色。背上洒落著有透明感的白金头发，娇弱的双脚上穿的是玻璃高跟鞋。一顶大大的帽子遮住，看不见她的脸。



春雪在露台边缘著地后，少女虚拟角色仍不抬起头。照理说她不可能没察觉金属翼片的振动声响，但无论她苗条的肩膀，还是抱著膝盖的指尖，都一动也不动。春雪从她的这种姿态中，完全感受不到战意，如果立刻拔剑攻击，看似可以压倒对手，但春雪并不这么做，而是缓缓走过去，单膝跪地，对她说话：



「呃……我是黑暗星云的Silver Crow。」



淡粉红色的少女虚拟角色仍然一动也不动，但几秒钟后，听见了她细小的嗓音：



「……你来到这里，也就表示你打赢了Milady吧。」



春雪忽然觉得这个嗓音他似乎听过，但想不起来。春雪想了一会儿后，摇了摇头。



「……不，我不觉得我们打赢。她本来杀得了我们，却没下手。」



少女再度沉默了几秒钟后，终于抬起头来。



她的面罩是那么纤细、优美、忧郁，让人觉得再也没有哪个虚拟角色，像她这么不适合「对战用的化身对战虚拟角色」这个词。黄水晶色的镜头眼只一瞬间正视春雪，又再度低垂。



「……我是……Orchid Oracle。」



这个意思多半是「兰花预言者」的虚拟角色名称，与完全非战斗型的身姿极为搭调。而且，感觉也像是与护卫她的「玫瑰贵妇Rose Milady」成对。



春雪不明白自己想怎么处置Oracle，也不清楚想表达什么，就再度对她一鞠躬。



「初次见面，Oracle小姐。那个，我……」



但春雪尚未找到接下来该说的话，Orchid Oracle就说出了令他意想不到的话。



「不是第一次。」



「咦……？」



春雪在护目镜下皱起眉头，重新注视这个少女型虚拟角色。



事实上，这并非春雪第一次见到她。在她将领土战争空间转变为无限制中立空间时，以及以一种叫作「范式变革」的心念，将魔都空间变为地狱空间时，这两次都目击到了她的身影。



但这些都只是从远处窥见，并非有过交谈，所以就打招呼而言，说「初次见面」应该没有错……正当他想著这样的念头……



Oracle就说出了比先前那句更加令春雪震惊数百倍的话：



「我跟你见过面了……有田春雪同学。」



──现实身分曝光！



春雪反射性地就要戒备起来，但在即将握紧拳头之际，又再度感受到强烈的既视感……精确说来是既知感，当场僵住不动。一个从远方传来的细小嗓音，在耳内深处回荡。



「哎呀……请问找我们有事吗？」



当初黑雪公主突然出现在梅乡国中校内网路的壁球区对他说：「少年，你想不想……『加速』到更快的境界？」、「要是你有这个意思，明天午休时间就到交谊厅来。」春雪在她的邀约下，卯足了仅有的勇气，去到了学生餐厅的交谊厅。



交谊厅有著一年级生禁止使用的不成文规定，闯了进去的春雪，自然受到四周高年级生以看待珍奇异兽似的眼光看待，但当时却有著唯一一个人，温和地问他有什么事。



一头轻柔的短发，平静的微笑，飘来淡淡的红茶香。



梅乡国中学生会书记，若宫惠──



「若宫……学姊……？」



对他这个不成声的提问，Orchid Oracle以非常淡的笑容表示肯定。



春雪陷入一种脚下的地板，不，是觉得整个空间都瓦解似的感觉，左手撑到了地板上。



原来若宫惠是超频连线者……而且还是震荡宇宙的团员。



这也就是说，黑雪公主最好的朋友，是她最大的敌人白之王White Cosmos的部下。



「可是……这种事，不可能。怎么可以有这种情形……」



春雪连连摇头，拚命否定自己说出的名字。



「……如果若宫学姊是超频连线者，待在梅乡国中校内时，名字应该会出现在对战名单上。整整两年以上都没有人发现这件事，这是不可能的……而且……而且…………」



忽然间，镜面护目镜下的双眼溢出透明的液体，让他视野歪斜。



春雪一边在脑海角落想著对战虚拟角色明明不需要流眼泪的功能，一边说下去：



「而且，如果真的是这样……那就表示若宫学姊一直在欺骗黑雪公主学姊？你一直假装是她的朋友直到今天，等待背叛她的时候来临……？」



「…………不是。」



Orchid Oracle──若宫惠以略微透出情绪的声调否定。



「我没有骗她……我一直自认是公主的朋友……是她的好朋友。毕竟我最喜欢她了，也一直希望可以永远待在她身边。」



「那……为什么！为什么你直到今天都隐瞒这件事！」



惠正面承接春雪逼问的视线，以微微颤抖的嗓音回答：



「我说不出口。因为我……是点数全失的超频连线者。因为我是个被强制反安装BRAIN BURST，失去了加速世界所有记忆的人……」



这番话要在脑中构成意义，花了春雪一些时间。



他好几次深深吸气，然后以沙哑的嗓音问说：



「点数……全失……？那…………现在，待在这里的你，是谁…………？」



这次换惠沉默了。



南边的泉岳寺方面，还在发出剧烈的战斗声响。是黑暗星云的伙伴们，正在和邪神级公敌奋战。



春雪压抑住想尽快赶去的焦躁，等待惠回答。



「……白之王White Cosmos，一直在研究让超频连线者复活的方法。」



不久，她说出来的是这么一句话。



「研……研究复活……？可是白之王不是有一种叫作『垂怜复生Resurect By Compassion』的必杀技吗……」



春雪忍不住这么回答完，才终于猜到。



惠指的不是对战虚拟角色的复活。超频连线者的复活……这也就是──



「……学……学姊是指，让点数全失的超频连线者复活的方法……？」



「对。已经有了限定的成功案例……有田同学应该也知道。」



「成功案例……」



春雪喃喃复诵，脑海中回想起以前在加速研究社的大本营听拓武说过的话。



──我是想到，点数全失的超频连线者，记忆也许并不是凭空消失，而是被抢走了。记忆被从超频连线者的脑中抽出，储存在BRAIN BURST中央伺服器之中。然后就是有人……多半是我们还不认识的加速研究社社员，用某种方法叫出这些记忆……



「…………初代红之王Red Rider和……加速研究社的，Dusk Taker……？」



春雪以沙哑的声音说出这些名字，惠就默默点头，更加用力抱紧双膝，同时说了下去：



「……我也只是在这里待命的时候，听Milady说起最近发生的事情……我想他们应该是透过把残留在BRAIN BURST中央伺服器的记忆，下载到所谓的『容器』，才暂时复活。Red Rider的情形是下载到强化外装……Dusk Taker则是下载到别的超频连线者身上。可是，真正的复活，也就是完整保留点数全失的超频连线者脑中的记忆，让他们再度安装ＢＢ程式，这点似乎连白之王也还办不到。」



办不倒是应该的。这是构成BRAIN BURST基础架构的大原则，如果可以进行这种真正的复活，超频点数就会失去存在意义。



但相对的，如果办得到这点──让Red Rider点数全失的黑雪公主，以及亲手处决Cherry Rook的仁子，她们的痛苦也许就能因此消除。



春雪怀著莫大的戒慎恐惧与一线希望，问起：



「那么……你是怎么…………？」



但若宫惠低头，缓缓摇了摇头。