听到这个问题，枫子轻轻皱起眉头。



「Strongest……你是指红钉？呃，记得前阵子，似乎是听Lotus提过这名字啦……」



黑雪公主集众人的视线于一身，以同样尴尬的表情点了点头。



「嗯……大概在半年前见过。我还以为他不知道在哪里点数全失了，结果听他说起来，是因为家庭因素，搬到很远的地方。」



「原来是『搬家退隐』啊？毕竟无论是正规对战还是猎公敌，实质上都只有在东京都二十三区与近郊才能进行啊……一般遇到这种情形，都会慢慢用尽点数，最后归零，但红钉半年前都还健在是吧？」



「唔。他收了一起住的亲戚为『下辈』，还让这个下辈也收了『下辈』，三个人一起脚踏实地地猎公敌。」



「哈哈哈，好耐命啊。真的很像他的作风。」



濑利愉悦地大笑，春雪战战兢兢地对她问起：



「请问……你们说的红钉兄，是怎样的人啊？我总觉得好像在哪儿听过『Strongest Name』这个称呼……」



结果微笑著回答他的不是濑利，而是站在更里面的枫子。



「鸦同学，我们跟日珥开合并会议的时候，你不就跟一个名号很像的人打过？」



「咦……啊，是『Stronger Name』！Iodine Sterilizer兄！」



春雪不由自主地喊出来，然后回想起三天前的记忆。



「对喔，当时枫子师父就说过。说Iodine兄以前曾经和别的超频连线者争夺一个外号，结果打输……还说就是因为打输，才会变成『Stronger』。所以当时他们争夺的名号就是『Strongest Name』……打的对象就是这个叫做红钉兄的人？」



对于春雪的推测，枫子与濑利同时点头。但会议参加者当中，随即有人发出疑问：



「可是，红钉这个名字，一点最强的感觉都没有耶～」



发言的是Petit Paquet组的由留木结芽──Plum Flipper。站在她右边的三登圣实──Mint Mitten与站在左边的奈胡志帆子──Chocolat Puppeteer，也都连连点头。



她这么一问，资深玩家群就发出了笑声。等笑声平息，站在她们三人身边的Pard小姐就帮忙解说：



「红钉是绰号。全名是『Crimson Kingbolt』。」



──好帅气，还有听起来好强。名字的最强感，和Iodine Sterilizer兄也许真有得一拚。



春雪正觉得想通，参加者前排正中央又有人开口。「可是啊……」说话的是作王子打扮的仁子。她踏响短靴，往前走上两步，盯著桌上的濑利看。



「我对这个叫红钉的家伙听过名字。听说在我发迹前，加速世界里『远程火力最强』的招牌就是他在扛？先不说这个说法的真假，火力最强不就表示他是枪炮系的？他会用剑吗？」



「没错，问题就在这里。」



从春雪看去，站在讲桌左侧的黑雪公主，也说出了同样的疑问。



「我和红钉有过几次联手和对战的经验，但他不管是自己单体，还是变成机器人，能力可全都点在远程火力上。我一次都不曾看过他用剑。Sentry，你是不是跟别人搞混了？」



「机……机器人……？」



濑利不回答春雪的这个疑问，将菸管指向黑雪公主。



「喂，Lotus，别因为我说话老气横秋，就把我当老人看待。我哪里会搞错……红钉他啊，当时可烦恼得很。」



「他……他很烦恼？那个悠哉螺丝男会烦恼？」



「只要是超频连线者，任谁心里都藏著烦恼吧？」



被濑利以郑重的口气指出这点，黑雪公主紧抿嘴唇，放低了视线。



的确，濑利说得没错。对战虚拟角色，是以精神创伤为铸模而创造出来的。因此超频连线者每次加速，都将被迫面对自己脆弱的一面、丑陋的一面。无论虚拟角色多么帅气又或者美丽，都不例外。



濑利朝著陷入沉默的众人，静静地诉说：



「红钉千辛万苦，找到我在无限制中立空间里的家，一直等到我出现。他对好不容易见到的我坦白说出了内心话──红钉他啊，对于变成机器人时的自己，一直觉得有种『欠缺』。」



「欠缺……？明明有那么强大的火力？」



「正是。照他的说法，日本动画里超级机器人的主武器，就应该是巨大的剑。无论配备多少雷射、飞弹、火炮之类的武器，没有巨大的剑，就根本不好意思说自己是超级系。他说这话，说得流下了男儿泪。」



「……………………」



所有人再度陷入沉默。



足足过了五秒钟后，黑雪公主朝枫子看了一眼。



「Raker，西南边是哪个方向？」



「咦？呃……我把塔拉萨设定成朝正西方飞行，所以大概……是那边吧。」



「谢了。」



黑雪公主转身面向枫子所指的方向，深深吸一口气，全身用力往后仰──



「有～～够无聊！红钉你白痴啊！无────聊毙──────啦！」



如此呼喊。



濑利的这番话，让所有人无力得站都站不稳，于是枫子在VR空间里为每个人生成椅子，顺便还发了饮料，于是会议继续进行。



濑利在讲桌边缘和春雪并肩坐著，从鼬鼠尺寸的茶杯啜了一口番茶，继续述说Crimson Kingbolt传说的后续。



「总之就是这么回事，我也觉得无聊毙了，所以全力拒绝收他为徒，但还是传授了他用心念把火炮转变为剑的方法。强化外装的形状变化属于第一阶段的攻击威力扩张心念，所以只要他不吝于投入时间和努力，是有可能自行学会。只是话说回来，我本来也认为他应该办不到……但几个月后，红钉再次来到我家，施展他学会的心念。他把机器人的所有武装变成一把大得像白痴一样的剑，把『魔都』属性的超硬大楼一剑劈成两截。虽然紧接著，他就把能量计量表给用光，再也动弹不得，被一群心念引过来的公敌给痛扁了一顿……不管怎么说，有那个威力，The Luminary的荆冠应该也砍得断吧。而且既然是在无限制中立空间，只要多花点时间，就可以安全又确实地变成机器人……所以呢，第五个攻击手就让红钉来吧。」



濑利这段很长的故事说完，这次黑雪公主也以正经的表情点了点头。



「原来如此……既然砍得断『魔都』的大楼，听来的确有希望。可是，很遗憾，他搬家是搬去冲绳，可没办法发个邮件就叫来。」



听到这句话，众人不约而同叹了一口气。



进入二〇四〇年代以来，就衔接各国主要都市的国际航线而言，以超音速在大气层外飞行的太空客机已经颇为普及，但东京到那霸间的国内航线，还只有既有的喷射客机在飞。简单搜寻一下，发现航班要飞两个半小时，即使选低成本航空公司，往返也要将近两万日圆──黑雪公主说得没错，无论距离还是金额，都没办法随便把人找来。



想到这里，春雪想起了三个月前与Dusk Taker的激战。



当时黑雪公主虽然因为参加教育旅行而去到冲绳，却以在无限制中立空间移动这个令人意想不到的方法，在最终决战赶来为他助阵。黑雪公主见到Crimson Kingbolt，肯定也是在教育旅行的途中。既然如此，有没有办法用一样的手段解决呢？



「请问……请红钉兄在无限制中立空间里，一路移动到东京，这可行吗……？」



春雪战战兢兢地提议，结果还站在讲桌旁的黑雪公主就「嗯～」地沉吟起来。



「我也想过同样的事情……但如果从冲绳过来，说什么也得渡海，而且即使去到九州，如果要一路走到东京，就不只是几天，得花上几个月了……」



「请他像Cavalier那样，驯服可以飞的公敌如何？」



枫子的意见，让黑雪公主再度沉吟。



「冲绳战区的确也有可以骑乘的飞行型公敌，但要驯服，就得用上稀有的强化外装。我是有一个，所以由我准备好飞行公敌过去接他也不是不行，但往返得花上三十个小时，而且路上也会有鸟型公敌跑来攻击。虽然几乎都是小兽【Lesser】级，所以如果只有一只是应付得了，但如果一次遇上很多只，就连高等级玩家也有死掉的危险。」



「请问……」



这时举手的，是身上皮夹克上打了一大堆铆钉，下身的破洞牛仔裤到处开著大洞的纶。她以和一身庞克行头很不搭调的畏缩语气回答：



「这次的作战，其他四个军团，也会……提供协助吧……？」



听到这个问题，黑雪公主与枫子对看一眼，同时点头。身为纶「上辈」的枫子回答：



「应该是。总不会说只要自己得救，最大功臣鸦同学怎样都无所谓……我想就连Yellow Radio也不会这么说。」



「既然这样，由所有军团一起负担红钉兄的旅费……可行吗？就算包含食宿费用要三万圆，只要有一百个人出，一个人就只要出三百圆……如果是这样的金额，用零用钱也出得起……吧……？」



「嗯～这……话是这么说没错啦。」



枫子虽然点头，但难得以吞吞吐吐的语气说下去。



「上个月，在讨论东京中城大楼攻略作战的时候，也有人提议要在现实世界，入住位于同栋大楼高层的旅馆客房，然后从那里潜行到无限制中立空间……说到这个，当时住一晚的价钱是不是也是三万圆？不过，结果这个意见并没有被采用。用现实中的金钱来解决加速世界的问题，以及军团从团员身上徵收哪怕只是小额的金钱，还有用加速能力来赚取现实中的金钱，这些从以前就被视为禁忌啊……」



「也是啦，毕竟不管多资深，本领多高强，虚拟角色底下都只是个国小或国高中生啊。」



听濑利这么说，众人深深呼气。



「当然超频连线者之中，从以前就有人企图用加速能力赚零用钱，但几乎都招来了不幸的结果。虽然很遗憾，但也许最好还是放弃让红钉担任第五人啊……」



──要是我能飞就好了。



春雪不由得这么想。



陷入无限EK状态的就是春雪，所以这个假设完全没有意义，但如果自己能够在无限制中立空间的空中飞行，就算会历尽千辛万苦，也会一路飞到冲绳，背著Crimson Kingbolt一起回来。即使飞行特殊能力的计量表耗尽，他也会用心念的力量和梅丹佐给他的翅膀，一次都不落地，飞完这单程一千五百五十公里的距离……



「啊……」



这个念头，让春雪小声惊呼。身旁的濑利、黑雪公主与枫子都看了过来。



春雪依序看著她们三人的脸，说到：



「没有，这个……我是想说，如果是梅丹佐，要往返冲绳大概也不难吧。之前她跑去富士山，就说得好像只是小小去一下……」



「梅丹佐？」



濑利在鼬鼠脸上露出狐疑的表情。



「团员里有这样的虚拟角色名称？」



「啊，对喔，师范还没见过啊。我说的不是超频连线者，是芝公园地下大迷宫的最终头目──『四圣』梅丹佐。发生过很多事，现在她是黑暗星云的团员。」



「………………」



濑利微微睁大双眼，沉默了两秒钟左右之后，轻声微微一笑。



「原来如此，这样很多事情就说得通了。Crow，你小子原来是『契约者』啊……」



「契……契约者……？那是什么？」



「现在这不重要。总之……你能把四圣梅丹佐的本体，召唤到无限制中立空间吧？既然这样，不必特地请她去接送人，让她当第五人就可以了吧。」



听濑利这么说，枫子、黑雪公主与其他团员们都一片哗然。春雪也不由得一瞬间哑口无言，然后才赶紧连连摇动双手。



「不……不，可是，梅丹佐又没有剑！还有我也不觉得她会用心念……」



「剑我借她。而且，既然是四圣级的公敌，只要她有这个意思，应该施展得出相当于我们第三阶段心念的攻击。因为她和Highest Level是相连的嘛。」



「…………！」



春雪尖锐地倒抽一口气，紧接著过去的某个场面在脑海中苏醒。



禁城内，Graphite Edge为他讲授第三阶段心念时，一起在场的梅丹佐就说过。说所谓的第三阶段，就是直接干涉Highest Level的资讯。



既然能够看破运作逻辑，也就有可能实际使用……也许吧。可是，如果要请梅丹佐担任攻击手，就另有一个重大问题。



「呃，这个……」



春雪一边下意识地避免连上「连结」，一边说起：



「梅丹佐在与白之团的战斗里，失去了核心以外的所有资料……现在借用Raker师父的『枫风庵』，进入完全休眠状态来修复。如果我呼唤她，她应该会醒来，但如果可以，在她修复到百分之百之前，我不想叫醒她。」



「唔嗯。」



陷入思索表情的濑利正要说话，黑雪公主就斩钉截铁地宣告：



「Crow，我的心意也跟你一样。毕竟梅丹佐好几次拯救我们军团的危机啊……哪怕是为了救出你自己的作战，我也不想再让她拚命了。」



「……是！」



春雪深深点头，濑利就再度问起：



「Crow，你说的修复，预计什么时候完毕？」



「咦？呃……昨天傍晚，她说再过三天……我想大概就是到明天傍晚左右吧……」



「搞什么，这样不就没问题了吗？反正作战执行的准备工作，也差不多要花上这样的时间。」



「啊……」



听她这么一说，就觉得的确完全是这么回事。要聚集六名攻击手，讨论作战细节，准备好支援体系，就需要和其他军团协调，绝对不可能今晚就突然展开行动。明天晚上能出发，都还算是快的了。



春雪连连点头，濑利就轻轻点头回应，在手中转了转菸管。



「既然这样，第五个攻击手，应该可以由四圣梅丹佐担任吧。总算讨论到最后一个了……不过这个人选，想也知道是那家伙吧。」



换做是平常，春雪会脊髓反射式地问出「那家伙是谁」，但这次他也猜了出来。因为提到加速世界的剑手，第一个应该想到的人物名字，到现在都还没有人提到。



黑雪公主与枫子似乎也早就料到会提到这个名字，同时叹了一口气。两人没有要开口的迹象，所以春雪打算自己对答案，但正对面右侧有个声音快了一瞬间。



「也就是我师父……『矛盾存在』Graphite Edge，是吧？」



Trilead这么问起，濑利「哦？」的一声表露出惊讶。



「Graph除了Lotus以外，还收了别的徒弟啊？你叫Trilead是吧……也就是说，你使的也是『明阴流』了？』



「不……」



Trilead让白色面具微微低垂，轻轻摇了摇头。



「我无法驾驭好二刀。」



「唔？明阴流也有一刀流？」



「是，师父也是这么说，但毕竟二刀流才是明阴流的神髓。我是打算钻研一刀流的剑技。」



「唔，原来如此。不管怎么说，既然是这样，相信再怎么说，Graph也不会拒绝担任攻击手。毕竟徒弟都为了救他徒孙而拚命了。」



──徒孙？



春雪正要歪头纳闷，随即发现指的就是自己。Graphite Edge的二刀流剑技明阴流，由黑雪公主继承，而自己就是黑雪公主的「下辈」兼徒弟，所以必然也就是Graphite Edge的徒孙。但这样说来，春雪要学明阴流，是不是也非得装备二刀不可呢？



春雪朝黑雪公主瞥了一眼，但她仍紧闭著嘴唇的侧脸，浮现出像是看向远方──说不定是看向遥远过去的表情，让春雪不敢找她问起。



「然而──」



听见Trilead说话，春雪将意识拉回正前方。



「要委托我师父担任攻击手，就和梅丹佐一样……不，也许必须解决更加困难的问题。」



「……是什么问题？」



Trilead挥开一瞬间的犹豫，腰杆挺得笔直，说道：



「Graphite Edge现在，被困在禁城内。」