「咦……咦咦！」



「你是饲育委员长，这当然的吧？不过，还是得先问问波奇养的是什么样的鸟，再跟Maiden……跟小谣商量看看。毕竟就算波奇答应，也不知道小咕肯不肯吃东西。」



「嗯……」



的确，在陌生的地方，又没有谣在，小咕肯从第一次见面的Thistle手中吃东西的可能性很低。说不定还会跟Thistle养的「大只的鸟」打架。只是话说回来，这还是要由超委员长谣来判断。



「谢谢你，仁子。」



春雪传出感谢的思念，仁子就再度耸了耸肩膀。



「倒是你啊，下个站牌不就要下车了？」



「咦……啊，真的！」



朝车窗外一看，不知不觉间公车已经过了青梅大道，正逐渐接近中央线的高架桥。春雪赶紧举起右手，按下虚拟桌面上显示的下车钮。



上午八点十五分。



春雪回到自己家的公寓大楼，从居民的人潮中逆流前进，穿越正面的大厅，搭上了电梯。他在别无其他人搭乘的电梯车厢里，重播和仁子之间的对话，忽然想到山形旅行乾脆也邀邀看Trilead。春雪和他在现实世界不曾见过面，甚至连与现实相关的事情也完全不谈，所以不知道他会不会愿意参加，但男生可以增加到三人，会让他心里踏实得多。



春雪下了电梯，从外走廊走进有田家。他心想母亲多半还在睡，于是小心翼翼地开关玄关门，蹑手蹑脚走进客厅。



结果一进去，就撞见了从厨房走出来的母亲。他眨了几次眼睛，然后开口：



「我回来了……早啊，妈。」



结果母亲──有田沙耶，右手拿著瓷杯轻轻点头。



「早啊，回来啦。」



她轻轻带动有光泽的夜间罩衫，从春雪面前穿过，去到餐桌前。她在椅子上坐下，啜了一口绿茶，开始操作虚拟桌面。



春雪也走进厨房，先洗手，然后打开冰箱。拿出装麦茶的瓶子，顺便往冰箱里一看，前天晚上送行会剩下的墨西哥薄饼卷、小圆饼和千层面全都已经消失。多半是母亲拿来当昨天的午餐和晚餐了吧。



春雪先喝完倒进杯子里的麦茶，然后放下一直背到现在的背包，从里头拿出可生物分解塑胶制的容器。本来就要放进冰箱，但又停下手，隔著厨房吧台问了一声：



「妈，你要吃饭团吗？」



结果母亲从桌面抬起头，露出狐疑的表情。



「饭团？你从楼下买来的吗？」



「不是，是在我昨晚过夜的朋友家里，他们帮我做的。」



加速世界相关的事情，他对母亲说了各种谎言，但这句话是事实。是枫子用剩下的白饭与煎鲑鱼做成饭团，让他带了足足三个回来。



「嗯……包什么的？」



「鲑……鲑鱼。」



「那我吃一个。可以帮我也弄一碗味噌汤吗？即溶的就好。」



「知道了。」



春雪一边用右手打开电热壶的开关，一边用左手准备汤碗与方盘。先把有海带芽与葱花的味噌汤汤块放进碗里，倒进热开水，然后把饭团放到盘子上，一起端到餐桌。自己也在椅子坐下，打开虚拟桌面──假装这么做，窥看母亲的表情。



母亲啜了一小口味噌汤，咬了一口饭团。虽然表情没有改变，但似乎不是不合胃口，于是就这么继续吃。



──记得妈的生日就快到了啊。



春雪忽然想著这件事。



沙耶是还在读硕士班的二十三岁时，和大她三岁的男性结婚，生下了春雪。在普遍晚婚化的这年头，她相当早婚。即使到了今年生日，也才三十八岁，前长后短的妹妹头发型，头发很有光泽，轮廓线也和以前一样锐利。只是，在明亮的晨光下，眼角的皮肤就透出几分疲惫……感觉上是这样。



这也难怪。沙耶在外商投资银行的交易部门工作，活跃的舞台是国际金融市场，所以勤务时间很不规律，也经常在交际应酬时喝了酒回家。她在家的时候，也随时用神经连结装置在查看市场动向，所以多半会很难有时间好好放松。尽管觉得何必那么拚命……但就是因为母亲很努力工作，春雪才能住在这栋大楼，而且有这宽广的客厅，也才能把多达十几个军团同伴找来家里。



只是话说回来，完全放弃烹饪方面又未免……春雪也难免会这么想，但如果对冷冻食品不满，只要自己改善就好。年纪比自己小得多的谣都把菜刀用得那么好，春雪也不能说自己办不到。他一边心想，今晚就来挑战一些简单的菜试试，一边呆呆看著母亲吃饭团，结果──



「……所以饲育委员会的集训，是做了些什么？」



突然被问到这种问题，春雪先「呃……」的一声，停顿了一会儿后回答：



「针对在学校养的动物讨论，还有就是暑假作业吧……虽然也玩了一下游戏啦……」



「动物？兔子之类的？」



「不，是一种叫做白脸角鴞的猫头鹰远亲。」



结果沙耶从虚拟桌面抬起头，表情微微缓和。



「哎呀，是白角啊。」



「白……白角？有这种简称？」



「是啊，因为我以前也很想养。」



「咦……妈，养猫头鹰？」



「很～久以前就是了。」



沙耶先强调这么一声，然后说下去：



「山形的外公家，不是有樱桃田吗？樱桃很容易被吃掉……鸟类有麻雀、灰椋鸟，动物有野鼠、果子狸，还有熊。」



「熊……熊也吃？樱桃田有熊出没？」



「很久以前喽。现在有高性能的通电栅栏，熊进不去，但用栅栏挡不了鸟和老鼠吧？所以就在田里设了巢箱，让猫头鹰住在里面。」



「是喔……」



「我小时候，就有长耳鴞跑来住在我们家田里的巢箱。东北的长耳鴞通常在冬天就会搬家到南方，可是我们家这只都不会离开田里……大概待了六年还是七年吧。可是，我国中的时候，它突然不见了。虽然不知道发生了什么事，但我就是好难过……我就想到，等我长大成人，一个人住以后，要在家里养猫头鹰。」



沙耶和老家的关系很疏远，会提起小时候的事情，实在相当难得。春雪几乎不记得这几年来她曾提起过。



──原来妈妈也有在山形的外公家生活过的孩童时代啊。



春雪想著这样的念头，对沙耶问起：



「……猫头鹰，你没养吗？」



「你既然也在学校照顾白角，应该知道，养猛禽在很多方面门槛都高。一直想著有朝一日，有朝一日，就渐渐忘了这回事。」



沙耶露出淡淡的笑容，喝乾了茶。



「谢谢你的饭团，很好吃。你今天有什么打算？」



「呃……大概中午左右，我要再去学校。」



「要小心中暑。」



沙耶一边说，一边在春雪的神经连结装置里，储进作为午餐费的五百圆，然后起身。她拿著碗盘走向厨房，春雪一瞬间就想出声叫住她。



他还有话想说。像是要不要来学校看小咕，要不要一起去山形，或是父亲是个什么样的人……但他害怕被拒绝，忍不住闭上了嘴。



沙耶在流理台迅速洗好盘子、碗与茶杯，就要走出客厅。但她在门前停下脚步，回过头来。



「对了，学生会演讲的讲稿你写出来了吗？」



「啊……嗯，嗯。」



春雪操作虚拟桌面，将草稿档案传给沙耶。



「我两三天内会给你评语，再发给你。」



「慢慢来就好，这不急。」



「这样想可是会忘记的。」



接在这句回答后的，是门的开闭声。



春雪回到自己房间，先做了些暑假作业，然后冲个澡，在上午十一点走出了家门。



今天也是晴天，但吹著乾燥的东风，所以比昨天舒适得多。南方的海上发生了台风，似乎可能在几天后直冲本州而来，但他们打算去山形旅行的八月上旬，目前预测都将是连日的好天气。



一抵达学校，他就先跟小咕打声招呼，开始打扫小木屋四周。即使是夏天，也意外地会掉不少树叶，如果不每天好好打扫，很快就会到处都积起树叶。



等到大致打扫完，井关玲那和谣一起出现，让春雪吓了一跳。今天是春雪轮班，所以玲那不是应该休息吗──他这么一问，结果得到的回答是「委员长不也昨天自己跑来吗？」



和昨天一样，三个人一起照顾完小咕，在前庭解散。春雪在开了门但并未营业的学生餐厅，吃了来路上买的面包，然后去到图书室，继续做剩下的暑假作业。傍晚和结束社团活动的千百合与拓武会合，在常去的日式甜点店「圆寺屋」吃了水果蜜黑豆之后回家。



母亲已经去上班，留言说到明天深夜都不会回来。即使如此，春雪还是为了试著自己做晚餐，去大楼附设的超市买材料，结果又遇到千百合。他只好说明来买东西的理由，结果莫名地连千百合也跟来家里，在一旁对调理过程到处出意见。



虽然变得不能说是百分之百靠自己做，但完成的煸鸡肉与蚕豆沙拉，滋味还算能吃，大概是多亏了千百合吧。他在玄关送理所当然陪他一起吃了饭才走的千百合离开，回到客厅一看时间，正好是晚上七点。窗外的天空染成了残照的红色，开始有一两颗星星在发光。春雪一边拉上窗帘，一边回顾这一天。



整体来说，是非常太平、平静，开心的一天。



后来春雪一遇到有什么机缘，就会回想这平平无奇，但因此而可贵的一天。



春雪将制服放进洗衣机，在浴室冲过澡后，穿上五分裤和T恤，刷完牙，回到自己的房间。



Silver Crow救出作战的预定开始时刻是深夜十一点，由参加者进行的完全潜行会议，则是在作战开始的一小时前。现在时间是七点半又过了几分钟，所以还有两个小时以上。



就在他一边想著该做点功课，该把还没破关的游戏玩一玩，还是看个什么影片，一边在床上躺下时。



叮铃，叮铃。春雪的头部正中心传来他期待已久的声响──那梦幻又清澈的铃铛声，响了两声。



「────！」



春雪全身一震，急忙把头靠到枕头上，用力深吸一口气。



「无限……」



他喊到一半，惊险地闭上嘴。他不能去无限制中立空间。尽管强烈感受到使不上劲的感觉，但还是重新喊出指令。



「超频连线！」



啪────！的一声加速声响，将春雪的意识从现实世界中分离。