仿佛有些泄气般，葵开口说道：



「所以……你才会帮助他，即使牺牲自己也无所谓……？」



「没错。」



面具后面的武人露出了笑容。



「——这就是我成为【天才】的目的。」



握着刀柄的手，又更用力了。葵宛如耳语般嘟哝着：



「……我还是无法理解呢。」



接着，他长长地吐了一口气，以强而有力的语调说：



「不过，我倒是明白了你怀有多么强烈的决心了。」



此时，葵将原本强抑的自我毫无保留地摊开来。那股杀气，仿佛拥有实体般重重地压迫着武人。



「——那么，就让我们好好地决一死战吧。」



「…………是啊——」



武人摆出中段构的姿势，拼命压抑住紧张的心情。



「——事到如今，就一决胜负吧。」



他往前踏出一步。



「……呃！」



在这瞬间，远比他向上段挥起竹刀的速度更快，葵的竹刀已经自下方进逼而来，直直地朝武人的胴镗击去。



（——好快！不过……！）



竹刀弹了开来。他急忙抽刀回防，逼使葵的攻击偏离了轨道。葵的竹刀翻转，眼看就要打在手部，却又立刻收刀转为刺击。那刀尖仿佛要刺穿空气般猛力刺出，武人仅仅退后半步闪避，刀尖顿时停在距离武人鼻头不过数毫米的地方。



「……？」



面具下的葵露出惊讶的表情。武人趁机猛力往前使出击面，葵轻轻纵身躲过，再伺机从击手转变为假动作，视线仅仅微微落向胴铠之后，却将奋力挥起的竹刀直直挥落。这一连串的动作十分漂亮，但武人却成功地以水平挥刀抵挡住攻势，僵持了一会儿之后，才将葵的刀推了出去。



葵落在离武人些许距离之外。



他歪着头，看着自己的手，显然对方才的发展感到纳闷。



「你应该觉得很奇怪吧？」



葵没有开口，只是抬起头看着武人。武人以竹刀指着葵。



「……说得也是。毕竟几乎没有实战经验的我，竟能跟你打得难分轩轾呢。」



葵似乎纯粹感到很有意思，忍不住出声询问：



「你到底是怎么办到的呢？」



「我还不至于傻到告诉你吧。」



武人扬起嘴角，脚划过地面。



「你自己想想看吧。」



他在心里默默地吐了一口气。



（……看来，进行得还算顺利哪。）



在十天前——



才刚决定要与剑道社对决，武人便立刻订定了对葵的作战计划。千阵学园以培育出许多优异的选手为一大特色，向来有不少媒体前来采访未来充满希望的学生。而他们录制的所有影片都必须提供给学校才行，否则会被禁止出入校园。也因此，武人确信各个学科或社团，应该都保留了那些影片才是，于是便拜托樱花，将所有拍摄【剑道社】比赛的DVD都烧制一份给他。



接下来的时间，武人便不断地观看那些影片。



除了些许睡眠，他将全部的时间都投注在观看影片，设法从中掌握比赛的要领。最后，他学会了。



葵的行动模式、挥剑的方法、复杂的步伐和移动方式。那些都被他深深地烙印在脑海里，并归纳出某些固定的模式。这么一来，等真正上场比赛时，他只要靠临机应变来应付就行了。



为了应付葵的招式，他同时还必须请宗吉教导他基本的剑道要领。老实说，这让他感到有点退缩，不过——



（可以说是值得这么做吧……）



应该没有什么问题。虽然葵也不可能完全照着模式来，偶尔难免会出现变化球，不过以他的反射神经，大致上都还抵挡得住。这样看来应该是没问题，可以和葵一较高下。



武人心想，比赛似乎进行得还算顺利。葵低着头思考了好一会儿，终于开口说道：



「……啊啊，我懂了。」



「……？怎么了？」



「之前曾听说剑道社的影片都不见了，原来是这么一回事啊？」



他似乎已经看穿一切。武人不禁有些焦虑。



「……哎，你那么想也不能说错啦——」



不过，就算如此，应该也不至于对比赛造成太大的影响。毕竟人类长年以来日积月累的习惯或思考模式，并不是那么容易就能改变的。



「真是抱歉哪，可别以为你随随便便就能赢，否则后果可是很难受的哦。」



「是啊，没有错。真不愧是郡学长，脑筋和运动神经都是一流的。」



武人不禁露出讶异的表情……他表现得太轻松了。



（太奇怪了……他竟然丝毫没有出现任何动摇。）



不但如此，他的语气听起来还一副终于解决掉心中的困惑般，感觉相当爽朗。葵仰起带着面具的脸，从缝隙中可以见到他的嘴角微微上扬。



「我明白了——那么，接下来，就要【认真】地对决了。」



「……你说什么？」



咻！葵以双手将竹刀高高举起，武人看到这个动作不禁瞪大了眼睛。



（他要用上段构……）



这个姿势，又称为「火之构」。乍看之下，让人以为毫无防备地暴露出腹部。



但事实上，在人跨步之后，对手很容易在攻击他的腹部之前，反而被趁隙击面。因此，并不是一个能简单攻破的构法。



（他打算采取什么策略？影片中没有看过他这么做……）



「郡学长，请。」



葵讲得一派轻松，然而——



「……不管你想从什么地方攻击，尽管来吧。」



——当他吐出这些字句的同时，武人全身窜过了一阵寒气。



脑海中浮现出无数种攻击方式，所有的模式都在脑袋里掠过，然而，全部都是【失败】的画而。



无论从右边进攻、从左边进击、使出假动作，或是以身体冲撞再伺机寻找对手的空隙都一样。



（究竟，这个……）



只不过是上段构而已，但所有的战术都不管用。不管思考几十次、几百次、几千次，结果都一样。



不管用的。完全没有任何机会。所有的准备都没有意义。他也说不出来为什么，但本能就是这么告诉他。



不管怎么做——都【赢不了】。



……俗话说，剑豪间的对决，在交锋前便已分出胜负。他们在彼此采取行动之前，不断地解读判断对手可能采取的行动，接着便住脑海中展开各种计算，最后策划出致胜的过程。此时，他们便是抱着必死的决心迎战对手。



然而，现在的武人却怎么样也办不到。直到刚才为止，他都还确信胜利将会是属于自己的。而现在，那股希望已经像泡沫般在空气中消失无踪了。



（到底该怎么做才好……）



怎么做才能致胜？全力运转的脑袋，怎么样也找不到可行的公式，不禁发出了哀嚎。



（可恶……不妙。）



葵正等着武人出击。他恐怕已经彻底看穿武人，很清楚他再也无计可施了。不过事实并非如此。武人还有可行的招式。还有一招。



（不过，要使出那一招——距离太远了……！）



根本无机可趁，他甚至不知道该如何踏出那一步才好。他不自觉地咬紧牙根，湿黏的汗流泻而出，焦虑让他全身紧绷。不那么做不行，不往前进攻不行。



（可恶，糟了。糟了。糟了。糟了。糟了……！）



赢不了——脑袋不断地浮现这个念头。他的思考已经渐渐崩毁，脑海中一片空白。办不到，不可能的，果然临时抱佛脚是没用的。他陷入了最危险的绝境，脚后跟已经踏在悬崖边了，再往后一步，就会坠入深渊。即便如此，武人还是试图挣扎……



（……不行。再这样下去，就要输掉了……！）



就在那一瞬间……



——没问题的。现在的你可是相当帅气呢。



他的脑海中浮现一道身影。女孩握着他的手，这么对他说。



——对我来说，武人是比任何人都值得信赖的好伙伴。所以……不用担心哦。



既没有什么强而有力的理由，也没有确切的证据能够加以证明。



不过她当时说的话，在武人的心里回响着。那是丝毫没有任何动摇，坚定的信赖。



（我……）



原本笼罩着武人的阴霾，顿时一扫而空。他终于回过神来，忍不住在心里对自己咂舌。



（真是的……我到底在想什么啊。）



镇定一点！武人忍不住斥责自己。



（你知道你若输了这场比赛，将会失去多少东西吗？你承诺过的不是吗？要和她一起改变现状，绝对不让【学生会】为所欲为。）



他终于睁开双眼，看清了眼前的现状。找不到空隙，就自己创造吧。不要害怕，勇往前进。放胆去做吧，绝对没有问题的。



（想想看在你身后的人是谁？）



她怀疑了吗？她害怕了吗？她露出胆怯神色了吗？既然如此——



（郡武人，你绝对不能背叛她——绝对不能背叛会长的期待……！）



武人终于重新拾回平时的自己，以及差点失去的自信。



「……对了。」



还没输呢。比赛还没有真正开始。因此，从现在起——



（从现在起……我必定扭转颓势！）



他笑了。终于能轻松地笑了。



「……好险。差一点就不能对宗吉说那种大话了。」



他握紧刀柄，直直地瞪视着葵。



「逃走可是不行的喔——即使眼前有一道名为『不可能』的高墙！」



接着，武人不做防备，无心地——



「接招吧，御纳葵……！」



迈开脚步。



「在这里——一决胜负吧——！」



简直是毫无战术可言，根本就是在乱来。葵以仿佛在跟一个笨蛋交手的语气说道：



「……结果你也不过就这么点程度啊？」



武人摆出刺击的姿势向前飞跃，葵却看似随心所欲地使出肉眼根本难以追及的面击。武人大喊着：



「你可不要瞧不起从烂泥巴里奋力爬起来的人哪……！」



这一切，仅仅发生在短短的一瞬间。只见武人高高地举起手臂。



「……唔？」



紧接着，他突然丢开竹刀。竹刀在空中翻落而下的同时，他张开双手——



「……咿呀——！」



承接住葵正面袭来的竹刀。啪！随着一道尖锐的声响，葵的武器被紧紧地夹住。



「空手入白刃……！？」



（宾果……！）



武人并非以肉眼看见了葵攻击的轨迹，而是靠计算。根据葵挥刀的时机，加上竹刀落下的平均秒数，便能计算出自己应该在什么时候、什么地方出手，才能正好掌握到葵的刀尖。



「呃……！」



他使尽全力横向一扭，葵重心不稳地跌了个踉舱。就在那一瞬间，武人重新拾起自己的竹刀，同时——



「击面——————————！」



他仿佛挥动重锤般，将竹刀从半空中奋力往下挥。



「……唔！」



武人这一连串攻击确实奏效，打得葵渐渐抵挡不住而当场倒下。



「……唔！呼、呼、呼……」



这时，疲倦感一股气涌上。策略顺利地发挥效果。虽然那根本只是在赌博，不过他对结果相当有自信。一旦认真打起来，自己是绝对不可能赢的。既然如此，只能够出奇不意地制造对手的弱点再进攻了。即便这个方法简直是乱来也没办法了。



「裁判！击面得点——！」



武人对着裁判大声呼喊，但裁判却露出一脸不解的表情。武人急得再度大喊：



「你在做什么啊！快点做出判决啊……！」



裁判被那股气势所震慑，不自觉地点了点头，举起右手喊道：



「击面……击面得点！得一……」



「——慢着。」



裁判正要宣布武人得分时，静香提出了异议。



「现在是怎么一回事呢？方才的举动，根本不能称之为剑道吧？用那种方法取得的胜利，我可不会认同的。」



「…………」



武人早已预料到静香很可能会提出抗议。不过，他十分笃定。



——若彻底贯彻自己的信念后，结果却导致失败，那也是无可奈何的。届时，我也会很干脆地面对失败。



如果自己没有对葵看走眼，那么一定没有问题的。就在此时——



「……请等一下，千早社长。」



葵花了一番功夫才坐起身来，他拿下面具，面向静香说道：



「这一回合就算是郡学长得分了。」



「……可是，葵？」



「如果这是战场的话，我早就已经死了。」



他站起身来，点了点头，继续说道：



「不管采取什么方法，一分就是一分，失败就是失败。何况郡学长是外行人，那么他以外行人的方法应战，也是理所当然的。没有认清这一点，是我的失误。」



「……哈哈。」



武人不禁扬声笑了起来。看来葵果然是那种性格，所以他才会放胆采取那种攻势。



「……再说，使用那个方法，胜负几乎就赌在那一瞬间。能够确实掌握时机彻底执行，我也必须很坦白地给予赞赏。」



葵看着武人，脸上浮现了笑容。接着，他向武人伸出了手。



「这场对决非常有意思。看来我还不够成熟。」



「……不，我这次是出奇不意才致胜的。下一回合还很难说。」



武人回握了葵，露出了苦笑。是啊，接下来还有两个回合呢。



「关于这点你就不用担心了。」



葵摇摇头，举起了手。



「裁判……我宣布退出比赛。」



「呃！等等啊，葵！」



朱音急急忙忙地制止他。



「你为什么要弃权！？根本还没分出胜负啊！？」



「从各个角度来看，我都已经觉得相当满足了。其余的事，你们就自己解决吧。」



「……葵？」



静香还想继续追问，但葵对她说道：



「郡学长选择赌上一切成败，采取那个策略，展现了他的觉悟。所以，我也很想瞧瞧……」



他将视线转了过去。



「——郡学长所信任的那个人，隐冢宗吉的【觉悟】。」



宗吉在他的凝视下，不禁严正了神色。



「因此，接下来就交给你们了。应该没有问题吧。」



葵并非出于挑衅，而是理所当然地说着。



「……反正，千早社长会赢得胜利的啊。」



「…………」



静香闭着双眼，开口说道：



「……我明白了。你退下来吧。」



「副、副会长……！」



听到朱音的抗议，静香摇了摇头。



「说到底，葵本来就是无端被卷入这次的事件，所以我也不能勉强他继续比赛呀。」



葵深深地低头致意，接着望着武人。



「……你可真是个有意思的人。」



「是吗？」



武人耸了耸肩，转过身去。



「……不过，我也不是靠自己一个人的力量得胜的喔。」



他举起手向后挥了挥，迈步走回场边。



「武人——！太棒了！好厉害！我就知道你可以的！」



御子一脸高兴地走向武人，他深深地低下头。



「非常感谢你，会长。」



「……嗯？为什么？」



飞扑过来的御子，在武人的怀里偏着头询问道。武人见了，只是微笑不语。



比赛会场弥漫着紧张的气氛。



【地下学生会】VS【剑道社】……一开始，对局外人而言，只不过像一场热闹的庆典罢了。



然而，现在却演变成二比二难分轩轾的局面，所有人都对这场比赛大为改观。



葵展现了惊人的实力。此外，他们也看到拼尽全力的武人。



从那时起，每个人便打从心里感受到，这不只是一场游戏而已。



这是某些人赌上某种重要的东西，决意一较高下的比赛。一想到这点，观众便不自觉地沉默了下来。现在，这场比赛终于准备迎向最高潮了。



比赛场的一边，是剑道社社员，曾经陷入失败的男子——隐冢宗吉。



站在他眼前的则是——【学生会】副会长，剑道社最强剑士·千早静香。



（敌人……简直强大得令人沮丧啊……）



究竟他是否真的能取得胜利呢？所有的准备已就绪。然而，还有个必要的条件。



「……一切，就看隐冢同学是否能耐心等到那个机会了。」



御子这么说道。武人点了点头。



「是啊……全部都赌在那上头了。」



能？不能？老实说，最后的结果就连武人也无法预测。



「不过，他的话应该是没问题吧，绝对是的。」



御子以从容的口吻说道。



「而且武人也是因为相信隐冢同学……才会拟定那样的作战计划吧？」



「是啊，没错。」



正如御子所言。这是个居于绝对劣势的赌注，然而，那个人一定办得到。



（不……是非办到不可，宗吉。）



一度逃离的那个地方，要再回去，就必须背负相当的风险，这是理所当然的事。



（加油啊……宗吉。）



「……要开始啰。」



御子开口说道，声音里没有丝毫不安。她向来都是如此，脸上永远挂着没有任何动摇的笑容。



「第五场比赛——准备开始。」



这是裁判最后一次呼唤选手上场了。



「那么——双方选手请向前！」



在比赛场后方等待上场的宗吉走向场中央。双方在一定的距离外面对着面，他向静香行礼，静香也回了礼。



「准备！」



两人都采取中段构，静静地等待着裁判的指令。就在这个时候——



「……武人、御子。」



麻衣突然出声唤道。原本专心关注着比赛的武人惊讶地眨着眼睛。



「怎么了？」



麻衣指了指比赛的入口处。武人顺着那个方向望过去——不禁瞠目结舌。



「什么……！」



「……哦。」



观众席开始骚动了起来。预料之外的来宾令全场的人惊讶不已，并纷纷退避。不过那个人只是举起了一只手，向全场说道：



「——各位请稍安勿躁。我今天也和各位一样，纯粹是来观赏比赛。请各位尽情地享受吧。」



在他身旁的是一位面容宛如能面般毫无表情，形影单薄的少女。而带领那位少女现身的人，竟然是——



「冰室……当世……！」



没错，现身在入口处的那个人，就是【学生会】的最高统治者冰室当世。



「会、会长……！？」



朱音吓了一大跳，双脚有点不听使唤，但她还是奋力站了起来，向冰室敬礼。



「冰室会长……」



静香似乎也完伞没有料想到，只见她双眼眨个不停。



「您为什么会到这儿来呢……？」



那位少女——伊佐奈神乐——已为会长准备好椅子，冰室坐下来，点了点头。



「听说你们要和【地下学生会】对决，所以我来观赏一下。」



「您、您在百忙之中……！」



「别担心。就当我是个普通观众，以平常心应战就可以了。」



「……是、是的。」



武人皱起了眉头。冰室前来这里的目的到底是什么？就算对手是【地下学生会】，冰室有必要特地出面吗？



「……原来如此。」



御子仿佛已经掌握一切状况，脸上浮现出笑容，似乎没有任何不满。



「会长，这到底是怎么一回事呢？」



「武人，那家伙并非特地来见识自己的部下有多么杰出，这点你至少应该明白吧？」



「是没错……」



「既然如此，目的便只有一个。」



御子站起来，拍了拍武人的肩膀。



「就是你，武人。」



「……我、我吗？」



「那家伙很在意你的一举一动，因此才会特地跑来这里，想要亲眼确认……郡武人这个学生，究竟拥有什么样的【本事】。」



「可是……」



「有件事你或许不知道，就让我来告拆你吧。」



御子两手交叉环抱在胸前，开启朱唇说道。



「——你可是第一个喔，敢那样堂而皇之地与冰室正面冲突的男人。」



「…………」



原来是为了这个理由啊？武人沉默地点点头。



（他是想要测测我的斤两啊……）



不过，这并不会影响比赛。冰室的想法，在这个会场里一点意义也没有。另一方面——他一手策划的这出戏，必须好好完成最后的结尾才行。这将会是又一次的证明，让他看见佳奈、宗吉——以及那些被【学生会】舍弃的学生们，还是具有价值的。一想到这里，武人转头望着因为见到冰室而惊愕不已的宗吉，喃喃说道：



「全靠你了，宗吉……」



这句话，还未能传达给宗吉——



「那么现在——比赛开始！」



最后的战役，已敲响了钟声。



（这究竟是怎么一回事啊……）



和比赛本身完全不相干的突发状况，让宗吉的内心慌乱了起来。什么征兆也没有，冰室当世就这么突然现身了，让他感到些许不安。



（……呃，不行。我要冷静。）



已经没有闲功夫去想东想西了。现在只要好好专注在眼前的比赛就够了。



（毕竟我自己说了要回去的啊……）



因为他已经下定决心，不再逃避。因此，他将会取得胜利。非赢不可。尽管对于回到剑道社之后，自己究竟该怎么做，至今仍毫无头绪，不过——



（放手一搏……只要全心投注在比赛上就行了。）



现在退缩的话，他将没有脸再面对武人。



（因此，我必须……！）



宗吉在心里下定了决心，双手紧握剑柄。就在此时——



「……非常抱歉，隐冢宗吉。」



静香在面具底下露出了沉稳的微笑。



「虽然说我本来就不打算输给你的，不过现在斗志又更高昂了呢。」



「嗄？……什么意思？」



刀刃的尖端，仿佛瞄准了宗吉的咽喉般直指着他。



「无论面对什么样的敌人，都要冷静沉着。不为任何事物所囚，如水一般变幻自在。这就是我的准则。不过……」



那一瞬间——



「只要那个人看着我——我就绝对不能输。」



轰！响起了一阵低鸣。当然，肉眼什么也看不见，但宗吉确确实实地感受到了。



那是千早静香释放出来的猛烈执念。



（……怎么，氛围突然改变了？）



她的外表看起来和先前没有两样，不过，在内心最根本的深处……仿佛有一道开关，啪一声的被打开了。



「唔……」



他感到一股强大的压迫感，但仍然拼命咬紧牙根，奋力地抵抗着。



「……听好了，我也有不能输的理由。这一点，和你是一样的！」



「……不能输的理由，是吗？」



他仿佛浑身无力般，垂下了竹刀。



「太天真了。」



宛如耳语般的告白。



「你可是个——【失败者】呀！」



宗吉这时突然睁开了双眼。



「……咦？」



竹刀的刀尖已然进逼在眼前。



「笨……！」



你这个笨蛋——他连这样责备自己的余裕都没有。



「……击面！」



竹刀毫不留情地直直斩向他。



「……唔！」



宛如被铅块击中般的强劲冲击，让他当场趴倒在地。



「唔呃……！」



「宗吉！」



武人的声音传来，不过他丝毫无法回应。



「这到底……是……」



发生了什么事？他这时才终于理解。一道犹如闪光般锐利的攻击将他打倒在地。



「……我刚刚所说的，并不是不能输的理由。因为不管有没有那种东西，我都会赢。我告诉你的，是再单纯不过的事实。」



冰冷的眼神，直直地落在宗吉的头顶上。



「纯粹只是要告诉你……我会提早将你彻底击溃。仅此而已。」



「……开什么玩笑。」



裁判仿佛被宗吉的声音拉回现实般，急急忙忙地宣告：



「一、一分！击面得点！」



「……请站起来。」



宗吉用手撑着地板，勉强按耐住飘晃不定的脑袋，缓缓地站起身来。



静香回到原本的定位，摆出备战姿势。人如其名，散发出沉静、安定的态度。



（能否赢得了她……我的实力根本还不足以讨论这个问题啊……）



刚刚的那一击，到底是怎么发生的啊？那样的动作，真的是人类能够办得到吗？那已不是迅速可以形容，根本教人完全搞不清楚，她究竟做了什么？



「可、可恶……！」



「双、双方请准备！」



无论如何，比赛还是得继续下去。宗吉立起竹刀，转向面对静香。静香露出了微笑。



「……不如，我给你一点逆转的机会好了？只要你可以从我手上夺下一分，就算是你赢了这场比赛吧。」



「……什么？你是看不起我吗？」



「不，这是宣言喔。」



她收起了笑容，浑身散发一股令人不寒而栗的压迫感。



「……说你连这一点都办不到。」



「可恶……！还、还不知道呢！」



「那么，开——」



裁判还来不及做出「始」的嘴形。



「——第二分，击胴。」



静香的竹刀已来到宗吉的胸前，随着一声怒吼击中宗吉的胴镗。



宗吉完全没有办法施展任何战术。她挥洒自如的武器来势汹汹，转眼间，刀腹已毫不留情地打在宗吉的身上。



「呃呜……！」



他被击飞了出去，翻滚了好几圈之后便倒地不起。又来了。



（还是……没看见！）



和葵交手的时候也是如此。但是，那仅仅是【跟不上】的程度。然而静香却不同，等宗吉察觉到的时候，早已经被她击中了。



（到、到底是……怎么一回事？竟然有这么大的差距……！）



无力感伴随着悲愤，朝宗吉袭来。



努力、练习、经验、技术……仿佛嘲笑着他所重视的这一切，将他逼向绝境。



单纯的——【才能】的差距。



「……站起来，隐冢宗吉。」



毫不留情的一句话。



「可、可恶……」



他步履维艰，尽管心里感到嫌恶，却还是重新面对眼前的现实。



（我、我要比下去……我要回去！我要再次回到剑道社去……！）



然而，才刚架好准备姿势——



「第、第三分，开始！」



那把凶刀，已一刀刺穿自己的决心。



「——刺击！」



「咕……！」



咽喉传来像是被刺穿般的剧痛，宗吉仿佛被巨人的大手猛力一推，连抵御的能力也没有，便狠狠地向后倒。



一切都发生在一瞬间。宛如反覆重演的连输三分。至今为止，究竟是为了什么决意奋力一搏呢？短暂得几乎要教人发笑的一瞬间。干净俐落得让他觉得自己像个笨蛋似的。



一切都结束了。



「呃……呜呃……」



果然还是不行。那是不容辩驳，一目了然的悬殊差距。



（抱歉了，武人，我办不到……）



他完全掌握不到任何实行【作战计划】的机会，连推诿的余地也没有，彻底地失败了。



「居……然……」



一瞬间，干净俐落，不可思议地——



他重返剑道社的渺小希望，就这么彻底地被击溃了。



「刺、刺击得点！合计三分，胜者为——」



「请等一下。」



一道出乎意料的声音飨起，说话的人是静香。她将竹刀指向宗吉。



「刚才的那一分不算数——我没有残心。」



所谓「残心」，在剑道上指的是攻击之后仍然不掉以轻心，对于对手的任何反击都能加以应对的身心准备。没有残心的攻击，无论是再怎么正确的打击，都不能算是有效得分。方才静香在刺击之后，确实没有拉开与对手的距离，也没有采取准备姿势，便立刻与宗吉相对。



裁判闻言，点了点头退开。静香见状，转向宗吉。



「……站起来，隐冢宗吉。」



「你……你究竟想要怎么样啊？」



等宗吉起身之后，静香才回答。



「不要以为这样就结束了。我要你遍体鳞伤地趴倒在地，以这个世界上最难看的姿态输给我。」



「什么啊？」



静香以带着怜悯的语调说道：



「……樱花她对你还有所执着。」



宗吉将视线转向他的青梅竹马，只见她面露不安地守护着自己。



「之所以如此，是因为她对你还怀有些许的希望。尽管你们之间的感情，我无从置喙，但我要让她彻底领悟，你是个无可救药的失败者，不是值得她追寻的人。」



她往前一步，刀尖已抵在宗吉的喉咙上。



「只要你今天败得一蹋涂地，樱花就会察觉自己有多么愚蠢，也能抛开莫名的执拗，不再迷惘，最终得以——专注在自己的道路上。」



「……喂，你给我等一下。」



宗吉仿佛要递出疑问般，用沙哑的声音说道。



「你说得好像……好像我在妨碍樱花似的？」



「……真是教人吃惊。」



静香偏着头，仿佛打从心里讶异不已似地说道。



「你连这一点……都没有自觉吗？」



「——呃！」



宗吉错愕得表情瞬间凝结。不过，静香又接着说道：



「你一直在做这些毫无意义的事，让樱花很担心，因而无法专注修行，导致她的剑道迟迟无法更精进……这不是不言而喻了吗？」



「我……我……」



自己居然成为樱花追寻剑道之途的阻碍。



但她是那样热切地期盼，恳求自己，要求自己回到剑道社。



所以自己才这么努力，没有逃开，拼命地奋战。那份决心、意志、以及所有行动——



「……阻碍她了吗？」



「如果你明白了，就认命地伏首称臣吧。你啊，除了这点……已经没有任何价值了。」



宗吉愣愣地站在那里，脑海里浮现各种念头。



（……真的是……那样吗？）



真的是如静香所言吗？回到剑道社，并不会对樱花有什么助益，这点自觉他还有。不过，自己竟然还成了她的阻凝？



怎么可能有那种事——他很想这么告诉自己，不过，却又无法完全否定。



（我……对她而言，已经沦落到这种地步了吗？）



他感到懊悔不已，忍不住握紧了拳头。他对自己的堕落，感到火大无比。然而，这或许是事实也说不定。



万一真的是如此，即使回归剑道社是樱花殷切的期盼，但回应她的请求，真的是正确的决定吗？如果他真心想要守护樱花，想要成为她的助力……



（……啊啊，说得也是，或许真的是那样吧。）



为什么自己都没有察觉到呢？已经不是回归剑道社之后要怎么做的问题了。自己已经没有任何容身之处了。



不再逃避的决心，以及想要回应樱花的期盼的心情——



（那些……只不过是自我满足罢了？）



说起来，当初樱花超越自己的时候，他的责任就已经结束了。



尽管如此，因为樱花一直黏着自己，希望自己待在她身边，因此他便顺理成章地留了下来。然而，若是真心为了她着想，更应该因此而离开她才对。



（哈哈……我真是个笨蛋哪。）



那样地拼命，结果实在是愚蠢至极，简直可悲。



「……原来如此。」



宗吉轻声说道，站了起来。



「我唯一能做的，也只有那件事了啊？」



他露出领悟一切的表情。



「……我知道了。如果这么做，都是为了樱花好的话……」



那张脸上，浮现了一抹微笑。



「——我、愿意、放弃一切。」



「……可贵的觉悟。」



静香瞬间摆好招式，提出最后的宣告。



「你的【觉悟】——我清楚地确认了。」



那一刹那，使出了仿佛要击碎头颅般的重击。



「武、武人同学，怎么好像不太对劲耶……」



佳奈看着他，露出不安的神色。



「明明已经被取得三分了，比赛却还迟迟不结束……而且，隐冢同学他……」



武人点了点头，似乎已经搞清楚了。



比赛发生了异常的事态。不管静香击出多么猛力的攻击，裁判始终没有判定她得分，而且宗吉对她的攻击也完全没有采取防备。不过，并不是因为静香的动作过于迅速，而是宗吉丝毫没有采取防御的打算。



「我想，千早静香应该是那么做了吧。她当初接受我方对战的要求时，心里就已经盘算着这件事了吧。」



武人说出了他的想法，佳奈听了不禁用手捣着嘴巴。



「怎么……怎么会……这样未免太过分了吧！」



「……这样啊，他们的伎俩还是一样下流啊。」



御子如此说道，然而——



「不过……事情真的会像她想得一样顺利吗？」



她的嘴角却浮现笑容。这时，麻衣向一脸惊讶的佳奈说道：



「只从一个角度看情报，就会看不清事实。」



「……麻衣？」



「如果宗吉能察觉到这点的话，就会赢。」



「……是啊。」



武人接着说道。御子也点了点头。



「没错。【学生会】只知道追求结果，却无法透视整个过程。」



「那、那是什么意思呢？」



「总之，我们要相信宗吉。」



武人小声，但非常坚定地这么说道。



「——那家伙，并非如此懦弱的人。」



不知道已经是第几次攻击了。



「击面……！」



猛力挥舞而下的刀刃打得宗吉倒伏在地。他就这么倒在地板上，皱起了眉头。



（可恶……痛死人了。）



打击的威力穿透面具后仍相当惊人。宗吉已经没有力气站起来了。因为身体的每一寸，都已经承受了连串猛烈的攻击。



「社、社长，果然厉害……！」



「这还不算得分。」



静香用不由分说的语气，否定了裁判的判决。



「……来吧，还没结束呢，隐冢宗吉。」



宗吉不禁涌起了笑意。好难受，难受得透顶。



（好痛苦……可恶啊！）



没想到一而再、再而三的败北，竟是如此难受。他什么也不能做，而且也不容他反击，只是不断起身、被攻击，再起身、再度被攻击，被打得弯下了膝盖，发出凄惨的哀嚎，接着倒伏在地。



（这就是……我的人生了吗……）



难道这就是没有才能的人的末路了吗？除了不断地接受失败，就再也没有生存的资格了吗？



（或许这也是无可奈何的吧……毕竟，我只是个【凡人】。）



不管再怎么挣扎，都不可能获胜。



即便誓言绝不放弃，决心再次挑战，但光靠心意是成不了事的。



一切看似很顺利，心里怀抱着或许能够成功的希望。



然而，全部都破灭了。



其实自己心里应该是明白的，所以当初才会逃开，以自己的双手推开了梦想和追寻已久的目标。



（但我还是……）



不，已经决定不再说那些话了。虽然对武人他们非常抱歉，不过，完全是因为他们看错了自己。



（我是个……不值得你们一赌的男人啊。）



失去了一切，这一刻，宗吉笑了。



那是干涩，无限，接近虚无，空洞的笑容。



「快啊，站起来……隐冢宗吉！」



「……听到了……啦！」



他摇摇晃晃地，用竹刀拄着地勉强站起身来。尽管这么做实在太过粗蛮，但他已经筋疲力尽得不能自已。



「来吧，继续打吧……」



如果这是自己唯一能做的事。



「尽管打我吧，社长……！」



宗吉如此说道。



「——击胴！」



十分明快的一刀，将他打飞了出去。他在空中翻滚，接着便惨跌在地。



他已经累瘫了，四肢连动都无法动了。



（我不行了……）



无法再战了。虽然惨不忍睹。不过，也别无他法了。



「阿、阿宗……」



视线随着那声呼唤转了过去。在比赛场的另一端，他的青梅竹马正望着他。



「……樱花。」



啊啊，她恐怕从来没有见过自己这副丑态吧。不过，这样也好，她应该就会清醒过来了吧。这么一来……



（这么一来，你就可以自由了。）



他这么想着，脸上浮现了笑容。然而——



「……阿宗。」



不知为何，樱花却露出泫然欲泣的表情呼唤着他。她双眼噙着泪水，捏紧自己的双手。



「我不要这样……阿宗……！」



她站了起来，身体和声音都颤抖着，拼命地祈求着。



「请你站起来，阿宗……！」



「……樱花？你在……说什么啊。」



一直观看整场比赛的观众逐渐骚动了起来。静香也一脸惊讶地转过头去。



「我不要你在这个时候放弃……！我……！我不要你不在我的身边……！，



都这时候了，居然还讲那种话啊？



（你还真是无可救药啊……）



明明就算自己不在身旁，樱花还是可以一个人继续下去的啊。



「……听我说，樱花。我不清楚你和隐冢宗吉有多么要好——」



静香仿佛开导她似地说道。



「不过，你们也差不多该分开了吧？你拥有【才能】，而他却……」



「什、什么剑道嘛！」



樱花的举动，让静香惊讶得瞪大了眼睛。



「什么剑道嘛……这种东西，我不需要！」



她高高举起了竹刀，接着奋力往地板上一丢。



「樱、樱花……！？你到底在做什么！」



她不理会朱音的呼唤，继续倾诉道：



「我之所以开始学习剑道，是因为阿宗要我这么做的！是因为阿宗要我变得更强！所以我才会一直那么努力啊！可是现在！」



她拼命地想把自己的心情传达给宗吉。



「可是现在，阿宗居然要退出了，那么我该怎么办……！」



「……樱花。」



「你不是答应过我吗……！你答应要守护我的啊！你答应会永远、永远守护着我！或、或许你早已经忘记了，可是……可是……！」



她继续呼喊着，泪珠不断自眼眶滑落。



「我……我……【我】都还记得……！」



她几乎忘了自己的立场，仿佛回到年幼时的那个她。



「你不是答应过了吗……！要、要永远守护着我！还、还说要我……！」



她啜泣着说道。



「要我……做你的……新娘子啊……！」



已经不顾自己身在何处。



「还说为了我，要成为日本第一、世界第一的剑士……！可是你现在却……好过分喔……！」



她蹲下身，拼命地祈求着。



「站起来……站起来嘛……！阿宗……！」



「……樱花，你……」



为什么哭了呢？为什么为了一个没用、可悲、没有才能的男子哭泣？



（为什么……不惜舍弃梦想……）



此时，现场的气氛逐渐起了变化。樱花的心声，向四周渲染开来。



每个人都和身旁的人耳语着，然后再不断地传递出去。



「……太难看了吧，隐冢宗吉！」



其中，有道特别响亮的声音响起——是御子。



「你这副德性——也配当紫咲樱花的青梅竹马吗……！」



「……唔！」



她的话，仿佛是暗号一般。



原本鼓噪不安的学生们，开始一声又一声地呼喊着宗吉的名字。他们奋力地高举着拳头呐喊，为宗吉加油打气。



站起来！你在做什么啊！奋战下去啊！你打算躺在地上躺到什么时候啊！



你这家伙——



——你打算让女孩子继续哭泣吗！



「…………」



渐渐地——



他的胸口亮起了一道光亮。没有具体的形态，却火热地燃烧了起来。御子的支持，观众的声援，还有最重要的，樱花哭泣的脸庞——



（……我……）



让宗吉觉醒了。



（……我到底在干什么。）



有个念头在他心中缓慢但确实地扩大着。



（我……是为什么而学习剑道的。）



究竟是为了谁？想要变得更强，又是为了什么目的？



（有没有才能，一点关系都没有……）



是为了守护她。



（为了不让樱花……为了不让她哭泣。）



为了不让她再受到欺负。



（然而……我居然让她感到悲伤……！）



——【只要不轻言放弃，梦想就会实现】……这完全是事实。



他想起了武人曾经说过的话。



——条件是——你有没有志向或许无法竟成的觉悟！



「……觉悟啊？」



的确非常艰难，但那却是真理——无可置疑的真理。



「原来如此……需要的是【这个】呀？」



尽管再丑，再不堪，或是多么困窘——



「……继续吗……」



他抬起手臂，握起了拳头，接着伸向空中。



「在这时候放弃的话……就不像是我了啊……！」



宗吉撑起身子，接着站了起来。他怒骂着喀哒喀哒不住颤抖的膝盖，勉强撑着几乎远去的意识，咬紧牙根，面向前奋力地喊道：



「男子汉……有尊严的啊……！」



「你……！」



一道锐利的视线射来，静香举起竹刀指着他。



「你不是放弃了吗……！」



「……抱歉哪，我现在放弃了放弃。」



宗吉扬起嘴角说道。



「面对你们这些所谓有【才能】的家伙……！」



他高高地举起竹刀。



「直到我彻底倒下为止……！我都会奋战到底……！」



「…………」



静香望了望周遭逐渐升温的空气。



「……没问题。」



她浑身散发着仿佛要粉碎宗吉的气势说道：



「本来打算慢慢折磨你的，不过来吧——就以这一击分出胜负！」



她大大地跨出步伐。



「喝——击面————————————！」



仅仅就那么一瞬间。



「宗吉，就是现在——【ZEBRA作战计划】！」



「……什么！？」



武人的话，让静香的攻击稍微停顿了那么一下下。仅只是那么一刹那，甚至不足一眨眼的间隙。然而，那却是难能可贵的致胜先机。



「——唔！」



宗吉往前跨步的同时，赶在静香从僵直中恢复之前，将她的竹刀猛力挥开，紧接着扭转身体，高声喊道：



「击胴————————————————！」



在那一瞬间，宗吉漂亮地攻击得点。



「……怎么可能……」



静香维持着被击胴时的姿势，愣在那里。她恐怕还需要一点时间，才能接受这个事实。



「太……太好了。」



裁判宣告宗吉取得一分，他高兴地呼喊后，便摇摇晃晃地倒了下来。这时候——



「阿宗！」



飞奔过来的樱花，及时抱住了他的身体。他露出笑容，安心地躺在青梅竹马的怀中。



「阿宗……！阿宗，你表现得实在是太帅气了……！」



「嗯，非常精彩的比赛！」



天音御子以及武人他们也都走上前来，围绕在宗吉身边。



「……我输了。」



站在不远处的那个人，虚弱地垂下了竹刀，深深地叹了一口气。她完全没有料想到，自己居然会沦落到和隐冢宗吉一样，成为一个【失败者】。



「是你自己说的喔，只要他能得到一分，就算我们获胜。」



御子带着确定获胜的笑容看着静香，如此说道。她却没办法像往常一样，对御子的话加以反驳。



「……嗯，是啊。」



接着，静香转过头望着武人。



「郡武人……你方才的【ZEBRA作战计划】，究竟是怎么一回事？」



武人伸出手指推了推眼镜，笑着说道：



「我也不知道。」



「什么意思？」



「因为眼见宗吉就要输掉比赛了，所以我情不自禁就那么脱口大喊了。没想到我这个天才也会做出那么乱来的举动呢。」



他露出一脸无辜的表情，耸了耸肩。



不过静香心里非常清楚，在比赛的时候，他确实是故意那么大喊的。自己认为武人一定会策划某种计谋试图干扰比赛，因此在潜意识里一直提防着他，反而让武人利用了这一点。



（……终究是上当了啊。）



她忍不住叹了口气。虽然很想骂他手段竟如此卑劣，不过，武人并没有直接对她做了什么。说到底，终究是自己太大意了。



「隐冢宗吉知道你的计划吗？」



听到静香的质问，武人微微歪着头。



「我怎么一点都听不懂你在说什么呢……」



接着，他扬起了嘴角。



「我只是对宗吉这么说【副会长也是个普通人，一定会有机可趁的，你绝对要掌握住时机才行】……」



「也就是说，他对你的计划并非全盘通晓啰？」



「无论他知不知道，我的发言终究只是顺势而为罢了。能够掌握住你迟疑的瞬间，确实地赢得胜利，完全是靠宗吉的实力，不是吗？」



「……你真的是个很不可思议的人呢。」



静香似懂非懂似的，轻轻地阖上了双眼。



「你总是全盘考量计划后才采取行动，有些部分却又大胆孤注一掷；了解人性的弱点，却又相信人类的韧性。」



要是他看错了宗吉，那么一切都会化成幻影。然而，他仍大胆地采取了这样的作战计划。该说他太过天真了吗？不……



（连那份天真，他都清楚地知道若想达到目的，那对他而言亦是不可或缺的……想必是如此吧？）



这时，周围响起了一阵欢呼声。循声望去，只见学生们正纷纷在向宗吉祝贺。



「太好了，我们胜利啦！今天就大肆庆祝吧！」



御子这么说着，爬上郡武人的背后，坐在他的肩膀上，高举拳头振臂一呼。



「各位，跟我来吧！」



然后，他们便一个接一个地走出道场。这段期间，静香只是愣愣地站在原地。



「……副、副会长？」



朱音有些担心地挨近她的身边。不过，静香只是露出一抹淡淡的笑容。



「……没办法，结果都已经是这样了。」



她突然察觉到一股动静，于是回过头去。站在那里的，正是她此刻最不想见到的人。



「冰室会长……」



有那么一瞬间，她慌张地想为自己找藉口，随即又轻轻地摇了摇头。找藉口是最要不得的。冰宰最讨厌人家拼命找理由了。



静香直直地看着他，接着，一脸慎重地低下了头。



「……非常抱歉，这一切都是我的错。」



冰宰什么都没有说便转身离去。



「会、会长！副会长她……！」



「不要紧的，朱音。」



她微笑着点了点头。



「是我辜负了会长的期待，已经没有什么好说的了。」



就在这个时候，冰室突然停下了脚步，开口说道：



「……静香。」



「是、是的。」



「你的剑法的确相当高水准。为了守护紫咲樱花的才能所采取的举动也很聪明。」



「……咦？」



他背对着她们，声音听起来略显僵硬、沉重。



「足以待在我左右的，果然只有你了……以后也要好好努力啊。」



但是话里似乎没有否定之意。他说完之后，便和神乐一起离开了。



「……啊……」



她觉得自己的身体发烫。虽然极力想把持住自己，那份感觉却仍挥之不去。



「啊……真是的。」



她的双颊泛红，身子摇摇晃晃地差点站也站不稳。



「副会长，方才那……」



看着似乎想说些什么的朱音——静香忍不住紧紧地抱住她。



「等等……咦、咦咦！？」



「……抱歉了，朱音。」



尽管努力不让别人瞧见，但静香的的确确——



「要是我不这么做，那个……似乎就要满溢出来了呀……」



回复到与自己年纪相仿的少女心，露出了腼腆的笑容。