「他的『对战』场次本来就很少。因为他升上9级所需的点数，几乎全都靠单独猎杀公敌赚来。当然这点也是挺了不起的啦……」



「是喔……」



春雪再次发出赞叹，所谓「公敌」是指在无限制空间里昂首阔步的异形，就连喽啰级的种类都有着不得了的战斗力，而且即使大费周章地打赢，得到的点数也非常少。就连玩一般RPG游戏时最喜欢「一点一滴赚取经验值」的春雪，若不是遇到正规对战连输很多场的情形，对猎杀公敌的赚法也是敬谢不敏的。



绿之王自然不知道远处有人把他当成「练功达人」而投以尊敬的视线，以毫不动摇的脚步走向仁子与蓝之王之间的圆柱，重重坐了下来。他跟黄之王一样没有带随从。



绿之王就这么不发一语地静止不动，但看样子没有人对此觉得讶异，他沉默的印象多半已经深植人心。



春雪再次转头向前，深呼吸一口气。



最强的各个「王」这么接二连三登场。让春雪也开始习惯了压力，连先前一直颤抖的膝盖也在不知不觉间固定，双手冰冷的麻木感也已经消失。



——没错，没什么好怕的。我也是黑之王Black Lotus的手下……不对，我甚至是她的「下辈」，只要像Raker姐那样抬头挺胸就好。



春雪在闪心这样说服自己。正要抬头挺胸，但就在这一瞬间——



「……！……？」



一股彷佛被人用冰冷的手揪住心脏的感觉。让春雪的颤抖达到最大限度。



——这是……怎么回事？



——是杀气……？不对，没那么简单，还要更加断定……是一种坚决排除的意志。是一种无声的宣言……要处决我，将我从加速世界中放逐出去……



喀。喀。



高亢的脚步声响彻四面八方。



春雪全身僵硬之余，仍然拼命侧耳倾听，是北边，脚步声是从座位绕成半圆形的诸王正面接近。春雪扭转僵硬的脖子，转动视线看去。



浓雾后方出现了一个轮廓。



光看到影子，就已经能直觉判断出这是女性型的虚拟角色。因为她的长发配件与装甲护裙都在摇动。腰部细得不合常理，双脚也像针一样细。



喀、喀、喀，这有如用剑刺向地面似的锐利脚步声，多半是来自她那鞋跟比Sky Raker，更高了一倍的高跟鞋。



这双脚一踏入成排柱子排成的圈子，浓厚的雾气仿佛承受不住她的杀气，当场吹散开来。



如果要用一句话来形容这名终于现身的虚拟角色，除了「女王」二字之外不作他想。



先前那看似头发的部分，其实是从额头上的圆冠伸展出来的面纱型装甲。面罩美丽而锐利，肩膀与胸部的部分尽管十分女性化，却又给人高高在上的感觉。高腰的长裙状分割装甲往下延伸，缝隙间露出细长的双腿直至大腿根部。



错不了，春雪见过的对战虚拟角色当中，就数她最适合以「妖艳」二字来形容。然而她的美却不是那种会令人想伸出手去的美。因为包括她头部的王冠在内，全身各处郡加上了有锐利尖刺闪着光芒的荆棘状装饰。



她的右手提着一根恐怕有一公尺半的锡杖。杖的前端有条尖针特别长的玫瑰藤闪着光芒。全身装甲的颜色都是神秘的紫色，一有光线照耀就会映出迷人的光芒……



「转于现身了……」



Sky Raker瞇起镜头眼，凝视着脚步声踩得喀喀作响的女王型虚拟角色，以极低的音量轻声说道：



「她多半就是今天众集的诸王之中。跟我们敌对得最彻底的一个。领土分布涵盖银座到湾岸区的军团『极光环带』首领，外号『紫电后』（Endless Voliage）的紫之王『Purple Thorn』而她右手提的锡杖就是『七神器』（Seven Arcs）之一的『The Tempest』。」



「神……神器？」



这个听不惯的单字让春雪复诵一次，Raker就很快地补充说明：



「就是指一般推测加速世界里一共存在七件的最强等级强化外装。目前已经确定存在的除了那把杖以外，有蓝之王的大剑『The Impulse』与绿之王拿的大盾『The Strife』，还有就是……」



Raker说到这里，一瞬间显得欲言又止，但春雪没有机会反问。



因为紫之王在圆柱圈子正中央缓缓行进。来到坐在七根柱子残株最右端的黑雪公主身前时停下脚步，以锡杖下端在地面上刺出高亢的声响。



她的面罩微微转向黑雪公主，带得薄面纱轻轻摇动，形状锐利的镜头眼附上了紫水晶色的冷光。



连先前这个女王型虚拟角色往全方位发散的压力，都足以让眷雪譬得全身发抖，现在这股压力更集中在黑暗星云的三人身上，让春雪一瞬间几乎真的要昏过去。



如果那是明确的愤怒或憎恨，反而还好应付。毕竟春雪当上超频联机者的这八个月以来，也已经经历过多次双方愤怒对碰的战斗。



但紫之王所发出的情绪却没有这么单纯。那是一种绝对的否定意志，让人觉得跟她之间完全没有互相理解的余地。春雪直觉地体会到无论今后状况有什么样的改变，跟这个对手都只能永远对抗下去，直到加速世界结束为止。



紫之王Purple Thorn低头看着Black Lotus两秒钟左右，之后平静地开了口：



「好久不见了。 Lotus，我可没想到还会有要跟你说话的一天。」



她说话的语调毫不带刺，反而像冰一样平滑。这种一旦碎裂就会散成无数锐和刀锋的紧张感，让春雪一口气更加喘不过来。



紫之王的嗓音在威严中带着几分女性化的甜美，让春雪觉得有些耳熟。他想了一会儿，立刻想了起来。春雪确实听过她说话。当然不是直接听过，而是先前在无限制空间里看到的一段回放影片当中，记录了紫之王的声音。她的嗓音从春雪的记忆底端浮起。



——Rider，你刚刚这句话我可不能听过就算！



——等一下等一下！



一个听似愤慨，却又像是在撒娇的少女呼喝声。



影片中的那个时候。黑之王Black Lotus正以双手绕在初代红之王Red Rider背后。所以眼红之王十分亲密的紫之王才会发出这种摆明是在吃味的叫声。



但紧接着——



Black Lotus的双手剑就像一把巨大剪刀似的合上，砍得Red Rider身首分家。



已经达到9级的超频联机者都会受到生死斗规则的限制，一旦败给同样9级的对手，就会当场失去所有超频点数。也就是说，红之王从那一瞬间起，就已经从加速世界当中被永远放逐出去。



回放影片最后所记录到的，就是Purple Thorn那听来像是丝绸撕裂的尖叫声。



根据春雪听到的情形，那一幕结束之后，黑雪公主就独自与剩下的五个王展开殊死战。然而她一个人都没能打倒，自己却也并未落败，三十分钟的对战时间就这么结束。之后长达两年的时间里，黑雪公主一直切断与全球网络的联机，雌伏在梅乡国中的校内网络之中，直到去年秋天。发生了Cyan Pile袭击与Silver Crow诞生的这两个契机出现。



这两位王所背负的过去都太过沉重，彼此继续以斗气与视线较劲了好一会儿，春雪实在无法不去担心Black Lotus会低下头去。想必黑雪公主到现在还由衷后悔当初以突袭方式打倒Red Rider，哪怕红之王早已不记得自己还是超频连线者时发生过什么事。



然而——



黑水晶虚拟角色那造型锐利的面罩丝毫没有动摇，承接住了荆棘女王的视线。



过了一会儿，飘着浓雾的空间里听见了黑雪公主那低沉而平滑的嗓音：



「我也一样，Thorn，因为我本来确信下次见面的时候，一定会有一边的人头落地。」



这句话说得十分冷静，没有丝毫动摇，让紫之王慢慢眨了贬虚拟角色的眼睛。会觉得她接下来所说的话多了几分寒气，恐怕并不是错觉。



「……也许真的会这样，不是吗？比方说，如果在场的所有人都同意将模式从『正常对战』转为『乱斗』……可能性的确存在。」



春雪吞了口口水，拼命忍着不喊出心声「开什么天大的玩笑，我绝对不会同意。」



但黑雪公主却发出呵一声短短的笑声，若无其事地回答：



「那就更好办了。如果今天就是BRAIN BURST这个游戏破关的日子，这麻烦的会议也就不用开了。」



一听她这么说，春雪再次当场僵住。这番话听起来，似乎也可以解释成她当众宣告说要当场再猎杀四个王来升上10级……不，除此之外再也没有别的解释了。身旁的Sky Raker居然还能站得若无其事。其胆量之大实在让春雪无法置信。



黑之王的回答让紫之王微微歪了歪头。



接着忽然以右手锡杖轻轻往石板上一戳。



铿一声锐利的声响想起，紧接着出现的状况更让春雪心胆俱寒。原来从紫之王走来的方向，又传来了许多整齐划一的脚步声，有多达八名的超频联机者同时现身。



颜色与装甲形状都各不相同，但一眼就看得出每个人都是不得了的高手，想来紫之团的最强战力都已经出动。



Purple Thorn这时首次露出满脸微笑，说道：



「如果以为我是开玩笑，这误会可就大了，我当然有做好准备。这样真的动起手来，才不会又被你给跑了。」



这不是示威或虚张声势，她是认真的。这个人内心藏着让人根本不敢妄想去理解的强烈情绪。



春雪感受到一股几乎令他无法呼吸的压力，右脚微微退开一步。



但黑雪公主仍然不改当初的态度，竟然还在这种状况下呵呵笑了几声：



「呵呵……原来如此，这可错看你了。可是啊，Thorn，如果你真有打算拿下我的首级，不是应该让你的手下埋伏在战区边界上吗？就像坐在那边的Radio一样。」



春雪大吃一惊，朝坐在对面的Yollow Radio看了一眼。黄色的小丑只微微耸了耸肩，什么话也没说，但仔细想想就觉得没错，哪怕只有0.001%的可能性让会议变成战斗，黄之王就不可能孤身赴会。



对黑雪公主的话起了反应的不是紫之王，而是从八名随从之中站了出来的一名女性型虚拟角色。



装甲的颜色是红酒般浓烈的红紫色，大大的帽檐与外扩的大腿轮廓，简直像是军服的造型，但她两边腰上插的不是枪，而是卷在转轮上的鞭子。



女性士官型虚拟角色在紫之王身后一步的位置亭下脚步，发出极其冰冷的声音：



「虚张声势到这个地步，可就滑稽得很啊，住地洞的王。虽说现在你已经爬出地面活蹦乱跳，不过只要六王有这个意思，一天就能踏平你们那小小的边境领土，要是你忘了这点，可就令人伤脑筋了呢。」



她的口气污蔑到了极点，但春雪却只能咬紧牙关强忍。



很遗憾的，他不能不承认这个士官型虚拟角色所言不虚。现在黑暗星云已经支配了整个杉并区，但每个周末的领土战争里，来犯的有七成以上都是中小规模军团，六大军团里只有东方临接的「狮子座流星雨」每次都会派一两队参战，再来就是南方的「长城」偶尔派人进攻，而且挑战者的平均等级都只有4到5级，从来不曾出现7级以上的高手。



但即便如此，维持领土对于成员只有五人的黑暗星云来说仍然绝不轻松。万一六大军团倾全力在一次战争时间里集中展开攻势，他们实在无法在莫大次数的防卫战里赢得半数以上的胜利，黑之团的旗号多半会从加速世界的地图上消失。



也就是说，从某个角度来看，正因为六王——不，仁子现在处于休战状态，所以只有五王——采取观望的态势，春雪等人才能持续守住大本营所在的杉并区。



别说对女性士官型虚拟角色反唇相讥，春雪甚至连在心中都无法反驳，忍不住就要低下头去。



但就在视线即将落到脚下之际，一道坚毅的说话声音自身边响彻四周，让春雪立刻惊觉地抬起头来。



「办不到的事情，真亏你能说得这么得意啊，『Aster Vine』。」



说话的是Sky Raker她身为黑雪公主的副官，对士官型虚拟角色的恫吓毫不退缩，抬头挺胸地做出反驳。



看似叫做Aster Vine的使鞭高手在帽檐下锐利地瞇起双眼，以更加低温的声音回答：



「办不到……？我看你是龟缩太久，脑袋已经生锈到连战力都不会评估了。」



「你才是一阵子不见，怎么已经老眼昏花到连现实都看不清楚了。」



这剧烈得几乎让空气都带电的舌战，让春雪只能呆呆站在原地听。



他怎么想都不明白Sky Raker所说的「现实」是什么意思。不管是比人数或合计等级，黑暗星云跟红之团意外五大军团的差距都大得让人觉得连比都没得比。Raker到底想说仆么呢……？



稍作停顿之后，Raker自己说出了这个问题的答案：



「——如果你以为诸王是好心让黑暗星云的领土存在下去，那就表示你太迟钝，再不然就是你的主人根本不信任你。要是有办法，他们早就毁了我们，之所以做不到——纯粹是因为他们这些号称『王』的人自己非常清楚，知道他们的支配力并非绝对。」



「……你说，什么？」



Aster Vine挤出的嗓音十分不协调，相较之下，紫之王则继续保持令人毛骨悚然的沉默。从她双眼露出的光芒看不出任何情绪，只听得到Raker冷静的说话声音继续响彻在冰冷的魔都之中：



「你听好了，你们虽然号称六大军团，但成员人数总计也只勉强超过六百人，相较之下，现在住在东京都心的超频联机者却超过一千人。领土地图也是一样，包括这个千代田区在内，有将近四成都处于灰色的中立状态。」



「……那又怎么样？除了纯色六王以外的军团，全都是些吹口气就会不见的泡沫组织，就连你们安身立命的那块弹丸之地也不例外。」



「的确，这些军团的规模都很小……可是呢，包括不参加军团的超频联机者在内，这四百人有个共通点，那就是『都没有参加六大军团』。」



Sky Raker一瞬间顿了一顿，接着以彷佛她自己也是9级玩家似的威压感说下去：



「你听好了，这些人几乎全都是自己主动选择参加小规模的军团，因为他们对签订『互不侵犯条约』而导致加速世界停滞的诸王抱持着反感。他们现在非常关注Black Lotus与黑之团回归之后的动向，想看出我们，反叛的意志，是不是玩真的。要是这种时候，六王的军团倾全力去封杀黑之团，你想会发生什么事？我们的旗号的确会暂时从领土地图上消失，可是这并不代表黑之王本人会从加速世界消失，军团本身也会继续存在。接下来这些小军团的动向也会从『注视』有了更进一步的发展。如果这些人全部聚集在一起，你还敢说他们只是泡沫吗……？」



这时春雪才总算觉得自己朦朦胧胧地听懂了Raker要说的话。



上周的「赫密斯之索纵贯赛」里，有多达五百名以上的观众聚集在轨道上。当被视为背叛者而放逐的黑之王登场时，他们也完全没有口出恶言，反而还声援得非常热烈。想必其中一定隐含了期待黑之王打破停滞现状的心情。



如果这股能量汇集为一股势力，相信就连六王也不能忽视……不，想来甚至必须视为一大威胁。



Sky Raker对不再说话的Aster Vine张开右手掌说道：



「你懂了吗？如今加速世界所处的状况远比你想象中更加紧迫，乍看之下显得停滞的水面下，其实已经有好几股强大的水流开始在流动。」



清丽的嗓音残响缭绕在鸦雀无声的场上，随即消失无踪。



打破这阵沉默的，是紫之王的高跟鞋踏出的声响。



她头转回前方，彷佛对Raker指出的事实毫不介意，静静地从春雪等人面前走远。



Aster Vine也只在最后留下强烈的一瞥，从她身后跟去，剩下七名随从也从后追随她们两人而去。



紫之王在绕成半圆形的七根柱子里，挑了蓝之王与黄之王之间的空位坐下，八名超频联机者则在她身后排成V字形。这壮盛的阵容带来的威压感，显然比在场的任何一个军团都更加强大。



——幸好「极光环带」的领土是在远离杉并的银座跟有明。春雪先是感触良多地想着这个念头，接着才赶忙挺直腰杆。要是这种丧气的想法被身旁的两人看穿，真不知道回去会受到什么样的处罚，赶紧小声说几句话来敷衍：



「这样……就有六个人了。还有一个人是，呃……」



现在到场的势力包括黑、蓝、红、绿、黄、紫，这也就表示剩下的一个人是——



但春雪还没说出心中的想法，黑雪公主就以极低的声音说道：



「不，这个人不会来。」



「咦……？」



「剩下一个人不会出现在这里，肯定只会派代理来。」



春雪正想问她为什么会知道这种事。



紧接着就觉得视野角落有点不对劲。他闭上嘴四处张望。



但看不到任何异状。魔都属性下的东御苑本丸遗址仍然静静地笼罩在白色浓雾之中。排成圆形的圆柱之中有将近半数都被砍倒，成了七张现成的椅子，上头静静地坐着七名支配加速世界的各大军团代表——



「咦！」



发现这点的瞬间，春雪不禁上半身一颤。



砍出来的椅子有七张，到目前为止已经登场的王则有六名，所以应该还空着一张，然而如今春雪视野当中的每一张椅子上头都坐了人。是自己漏看了其中一人登场吗？不，这不可能。先不说从头到尾都在紧张的春雪，总不可能连Raker与黑雪公主都没发现。



因为照理说应该还空着的这张椅子，就存在于黑之团三名成员的正对面。如果是九十度的侧面也还罢了，要是有人坐到正对面的柱子上，应该一定会看到这个人的动作。然而现实就是这张只离了十公尺左右的椅子上，不知不觉间已经多出了一个超频联机者。



这人的身材十分纤细，全身装甲有着沉稳的单纯造型，没有携带任何状似武器的物品。唯一算得上特征的，多半就是细长尖锐的头部。头盔部分只有前方刻有曲线状的分割线，看不到眼睛跟嘴巴。由于他双手双脚并拢地坐在圆朴边上，看起来实在不像对战虚拟角色，反而比较像是装饰用的雕像，全身的颜色则是陶瓷一般不太有光泽的象牙色。



这个虚拟角色的存在感极为稀薄，丝毫感觉不出其他诸王那种光是在场就会发出的浓厚压力。春雪甚至怀疑他是否真的是一尊雕像，怀疑是不是自己漏看了从一开始就存在的雕像……



正当春雪忽然落入困惑泥沼的瞬间……



象牙色的虚拟角色双手仍然放在膝上，上半身往前鞠躬行礼。当他拉回上半身之后，发出了除了听得出是男性以外没有任何特征的嗓音：



「我是『振荡宇宙』（Oscillatory Universe）所属的『Ivory Tower』，全权代理白之王参加本次会议，还请多指教。」



他的开场白非常例行公事，简直让人怀疑这里是不是从加速世界的对战空间转变成了哪家公司的会议室。



其他诸王及其亲信听了这样的说法，也都多少露出了经过压抑但仍然明显的不悦。想来他们也都没有发现Ivory Tower的出现，尤其坐在他隔壁的黄之王，还用尖锐的脚尖敲打地板，表现出忿忿不平的心情。



但气氛恶化的情形只有持续几秒钟。



坐在中央椅子上的蓝之王Blue Knight鸣响铠甲站起，发出了强烈回荡的声音：



「好，这样所有人都到齐了。首先我要先感谢各位，至少七大军团都没有缺席，辛苦大家了。」



「只是跟两年半前的七王会议比起来，可就有两个面孔不一样啦。」



这个多嘴的人当然是Yollow Radio。他多半是在讥讽红之王换成了第二代，以及白之王只派代理参加的情形，但却没有人理他，蓝之王也只微微露出苦笑，继续主持会议：



「时间也不多了，我就马上进入正题——我想在场的人都已经知道，所以简单讲重点。上周举办的『赫密斯之索纵贯赛』活动当中，有人在数百名观众见证之下发动『心念系统』。今天的第一个议题，就是讨论我们要如何因应这个状况。说是说讨论，其实可以想见的因应之道只有二选一，不是照旧全力隐匿这个系统的存在，就是干脆对所有超频联机者公开这个事实。」



「公开根本不可行，不是吗？」



Yollow Radio再次发言，显然觉得这个方案愚不可及，还摊开他细长的双手，以夸张的动作耸耸肩：



「心念系统说来就像核能一样啊，要是不严加管理，难保不会对加速世界带来毁灭性的浩劫，这不是我们的共识吗？」



他歪了歪小丑的尖角帽，接着坐在他左边隔壁的紫之王立刻提出异议：



「Radio，现在的问题就是我们的管理已经被突破了啊。如果要用核能来比喻，现在的状况就是核能原料已经散播到了全世界，事到如今又怎么有办法收回？」



「就算是这样，难道我们要亲切到连飞弹的制造说明书都双手奉上？大多数超频联机者连心念系统是什么都还不知道，只要坚称是活动关卡设定上的缺陷不就好了？」



听黄之王这么说，紫之王正要反驳，却有个声音插了进来：



「请问，我可以发言吗？」



说着还很有礼貌地举手，这个人就是坐在半圆形左端的象牙色虚拟角色，代理白之王的Ivory Tower。当所有人的视线都集中过去，他就放下左手说道：



「在讨论因应之道以前，是不是应该先弄清楚为什么会发生这种事呢？这个在活动中解放心念，连观众都卷进『空间侵蚀』之中的这个超频联机者，到底是哪里来的什么人，又有什么目的呢？」



沉默暂时支配了整个场面。



他所说的这个超频联机者名称与所属势力，春雪都已经知道。



但要当场说出这些，却让他有着巨大的犹豫，因为要描述这个神秘组织，也就表示必然要提到自称是该组织「副会长」的超频联机者，而且这个人名称上所冠的颜色，与他最敬爱的剑之主一样是「纯色的黑」。一旦知道这点，其他诸王肯定会怀疑她有所牵连……



「『加速研究社』的成员『Rust Jigsaw』，就是在活动中发动心念攻击的超频联机者。」



「……？」



听到这个美妙嗓音的瞬间，春雪倒吸一口气。



是黑雪公主。黑之王Black Lotus丝毫不畏惧即将指向自己的疑念，流畅地说了下去：



「组织全貌还不明朗，但他们自称是『社团』而非军团。其他已知的成员则有已经从加速世界中退场的P『Dusk Taker』以及另一个……」



「Lotus，你等一下。」



就在她即将揭晓那个名字之前，一个锐利的说话声切了进来。



是坐在春雪等人右边座位的红之王Scarlet Rain。她双手抱胸，散发出与她那在场最小的身材极不搭调的强烈威压感。



发现是仁子在帮腔，春雪正要松了口气，然而……



朝他一瞥的圆形镜头眼发出了火焰般灼热的斗气，让春雪当场停止呼吸。



「……要是不先解决另一个议题，那我可待不下去了。有个没资格在这里谈论心念威胁的家伙混了进来，他的身上有着本来应该已经完全消失的『诅咒之力』，有着最极致的心念黑暗面。」