根据Current提供的情报，黑球命中后并不会消失，而是会吞没虚拟角色。在这个状态下，首先会发生的现象，就是累积的超频点数开始减少。等超频点数扣到零，就百分之百会陷入暂时无法行动（Stun）的状态，同时等级下降一级，这时黑球才终于会消失。光是这样就已经够骇人了，但更可怕的是等级下降时，剩余点数也会完全消灭，所以下次再挨到黑球，等级就会立刻再降一级。



相反的，只要在最初的点数减少阶段迅速破坏黑球，等级就不会下降，但听说这也非常困难。黑球是以高黏度的液体构成，格斗类物理攻击几乎完全无效，而远程攻击中的实体弹与雷射也都会贯穿，对火焰的抗性又相当高，所以即有可能在蒸发完液体之前，就先烧死里面的虚拟角色。唯一想得到可能比较有效的方法，就是让液体结冰再敲碎，这是Current说的。



很遗憾的，这次的阵容之中，并没有人会使用结冰攻击。干脆一挨到黑球就立刻死掉，也许还没那么惨，但在四神的领域里死去，复活后若无法顺利脱身，就有陷入无限EK的危险。到头来最好的对应方式还是──



「……甩掉它……！」



春雪压低声音这么一喊，再度转向将桥的出口捕捉到视野之中。黑色的球体也拖着电光轨迹追踪过去。



球体直线移动时似乎会无限加速，所以必须接连转换方向来降低它的速度。在只有三十公尺宽的桥上，要不断变换方向可说相当困难，但如果不止能够左右移动，还可以上下腾挪……也就是由拥有飞行能力的Silver Crow来应付，相信一定有办法拖着球体绕上许久。



之所以将救出Aqua Current的工作将给Sky Raker负责，叫春雪留在攻击团队之中，就是为了保留他的必杀技计量表，来对应「等级吸收」。



「唔……喔喔……」



春雪拚命地躲开这整团在诡异震动中逼近的虚无液体。他笔直飞行几秒，一感觉到黑球有加速的迹象就立刻转向。与Ash Roller的惯例对战，让他把锯齿状变向飞行锻链得相当纯熟，但若转弯方向有所偏差，就会朝青龙靠近，而且也绝对必须避免往左右飞出桥正上方空间的情形。春雪全力发挥他的空间认知能力，做出令人目不暇给的转向，同时渐渐朝桥的出口靠近。



下方可以看到同伴们也已经全力朝着界线冲去。上方的情形虽然无法用肉眼看到，但相信Sky Raker应该也在乌云上方，抱着Aqua Current进入降落路线。距离作战结束还有二十秒……



──渺小的人们啊。



──尽管挣扎吧。



这时春雪听到噗通一声小小的水声，全身立刻笼罩在一片恶寒之中。



转得眼花撩乱的视野角落，闪过了一幅光景──第二颗黑球从青龙的左手发射出来，开始直线加速。



这个黑球不是飞向春雪。整团有形体的虚无发出贪婪的震动声，朝着跑在桥上的六个人急速飞去。



「大家快跑啊……」



春雪拚命进行随机变向飞行之余，发出几近哀嚎的呼喊。快速冲刺的黑雪公主一瞬间回过头来，看见了朝他们直逼而去的黑球，但为时已晚。黑球经过充分的直线加速，得到了枪弹般的速度，眼看六人之中就要有人遭到吞没……



一个深红色的影子快如电闪地窜了出来。



是不知道什么时候已经变成野兽模式的Blood Leopard。豹型虚拟角色从急转弯动作转为强而有力的跳跃，主动挺身跳向黑球。其余五人惊愕地停下了脚步。



黑球捕捉到了Leopard后，表面的电光开始脉动。光量呈周期性增减的模样，令人连想到某种吸血生物的蠕动。不，实际上也真的是在吸，吸的是Leopard化了漫长的时间累积下来的超频点数。当累积的点数被扣到零，她就会面临降级的恶梦。



「Pard……！」



仁子发出尖叫，跑向被黑球吞没而缩起身体的Leopard，就要把手伸进冒着电光的液体。黑雪公主伸手想制止，但拦不到她。就在她细小的手指即将碰到漆黑球体之际……



Leopard猛烈地大吼。澡红色的豹以四肢的爪子掐进钢铁桥板开始奔跑，与仁子等人拉开距离。裹住她身体的球体仍在继续脉动，所以Leopard累积的点数应该正以骇人的速度减少。照理说她的点数早就应该被扣到零，在昏倒的同时降级，但她仍在卖力奔跑，距离桥的界线已经不到一百公尺。



春雪在上空持续变向飞行之余，也不忘将飞奔的Leopard与追着她跑去的五人捕捉在视野之中。他看着即使身体遭到黑球吞没，却仍显得那么美丽的猛兽型虚拟角色，忽然有一句话在耳边苏醒。



──毕竟Pard一直到今天都不升级，就是为了这件事。



这句话是仁子在众人进入无限制中立空间走前，在梅乡国中的学生会室说的。Blood Leopard是相当老资格的超频连线者，同时也是在对战圣地「秋叶原对战场」极富盛名的斗士，仁子这句话似乎就是在暗示她之所以到现在还只有6级的理由，但是当时的春雪猜不透其中的含意。



「为了这件事」──Leopard之所以留在六级，就是为了这项Aqua Current救出作战。她不去动用透过对战或猎公敌取得的超频点数，一直累积到今天。



漫长的努力与忍耐，为的就是现在这一瞬间。她之所以被黑球逮住，却不会降级，而能继续奔跑的理由就在于此。只要拿庞大的累积点数来缓冲，就能在一定时间内承受住青龙最凶恶的终极攻击。一切都是为了有朝一日，能把Aqua Current从四神的祭坛救出来。



这一瞬间，春雪明白了一件事。



他明白了黑之团（黑暗星云）干部集团「四大元素（Element）」之一的Aqua Current，与红之团（日珥）的干部集团「三兽士（Triplex）」之一的Blood Leopard之间的关系。尽管分属不同军团，却有着几分相似的她们两人──是「上下辈」关系。



「……Pard小姐！加油……！」



春雪一边做出锐角回旋，一边呼喊。



也不知道是不是听见了他的声援，Leopard格外用力往桥板一踢，高高跃起。就在她达副轨道顶点的瞬间，空中掀起了淡淡的彩虹色涟漪。Leopard钻过涟漪的同时，吞没她身体的漆黑球体也化为无数飞沫而分解。



深红色的豹在空中转了一圈，以强而有力的动作着地。她的四肢爪子掐住的不是泛黑的铁板，而是龟裂的灰色柏油路面。



春雪也只稍晚一步，跟着就通过了铁桥与地面的界线。黑球在身后哗啦一声飞散开来。一感觉到脱离危机，春雪就全身脱力，半坠落似的降低了高度。



他根本做不出美妙的降落，双脚一碰到地面，整个人就趴到了地上，但现在还不是倒下的时候。因为黑雪公主等五人脱离之前，也许还会再受到一次青龙的攻击。他将力道灌注在颤抖的四肢上试图站起，结果……



「……不用担心。」



身旁传来一个平静的嗓音。抬头一看，Blood Leopard就在眼前。这个豹型虚拟角色同样双手双脚都撑在地上，却始终极为优美又雄壮。春雪顺着她的视线回头看去。



结果看到跑在五个人最前面的Ardor Maiden，眼看就要冲出铁桥。跟在后面的是Lime Bell与Cyan Pile，最后则是Black Lotus与Scarlet Rain。看样子四神青龙在连续发射的「等级吸收」黑球双双四散时，就已经停止了追击。



春雪仍然双手双脚撑在地上，抬头看着悬停在短短一百公尺外的超级公敌。



从它那发出冰冷蓝宝石光芒的双眼，已经看不出任何情绪。或许是因为已经逃出了它所把守的领域，也不可听到先前那数次回荡在脑海中的声音。即便如此，春雪仍然感受到了。感受到这深蓝琉璃色的巨龙正发出浅笑，彷佛在预告他们迟早还会再见。



它长长的身躯一摆，以沉重的动作开始转向。长着钩爪的四肢与四对八片的小翅膀依序从视野中横贯而过，最后出现的是那长长的尾巴。被黑雪公主以必杀技斩断的尾巴尖端，正无声无息地再生。



七人不吭一声，目送愈飞愈远，身影也愈来愈淡的巨龙离开。没过多久，超级公敌「四神青龙」就像被五百公尺外的祭坛吸了进去似的消失无踪。最后祭坛四角的火焰也依序消失，世纪末空间终于恢复了寂静。



──不对。



还有声响。那是一阵像风声，又像草笛声的尖锐共鸣声响。



春雪摇摇晃晃地从四肢撑地的姿势站起，仰望天空。声响是从厚重的乌云上方传来，而且愈来愈近。



几秒钟后，云层中闪出一个小小的蓝色光点。这个光点像流星一般闪闪发光，同时又像棉絮般轻轻飘落。众人都屏气凝神地仰望天空，最后终于看见穿破云层出现的光源──出力缩到最小的推进器喷射火焰。



随着距离愈来愈近，背着推进器型强化外装的天蓝色虚拟角色，以及被她抱在怀里的水蓝色虚拟角色，身影都渐渐地在夜空中浮现。她们两人在蓝色光芒的照耀下，慢慢地，慢慢地落下。



离地面只剩短短五公尺时，喷射火焰不规则地闪烁，消失，是推进器的能量计量表耗尽了。春雪不及细想地跳了起来，用双手抱住落下的两人。



两张露出微笑的面罩就近在眼前。其中一方动了动嘴角，以平静的声调轻声说：



「谢谢你，鸦同学。」



另一方的虚拟角色并不说话，但轻轻眨动了流水装甲下泛青色的镜头眼。



春雪将两人放到地上，退开几步，站到千百合与拓武身旁。



脑海中只有一句话反覆地说个不停。



……回来了，回来了，她回来了。



……早在两年半前就被困在青龙祭坛的「四大元素」之一，也是八个月前将春雪从掉光点数的危机中拯救出来的「保镖」、「唯一的一（The One）」Aqua Current，终于真正回到了黑暗星云……不，是回到了加速世界。



就在他眼眶含泪的视线投注之处，流水型虚拟角色转了一圈，目光在众人身上一一扫过，最后和伏在稍远处的深红豹四目相对。她响起水声走过去，跪了下来，双手放到豹的颈子上，把脸埋了进去，用力再用力地抱紧她。



长着牙齿的嘴动了动，对「上辈」说出短短一句话：



「欢迎回来，晶。」



Current轻轻点头，和「下辈」一样简短地回答：



「我回来了，喵喵。」



她们两人就这么默默地把脸凑在一起，其余七人静静地在一旁看着。



过了几秒钟后，Current站起来，Leopard以「变形（Shape Change）」指令变回人形，仁子用右拳用力击响左掌，大喊：



「好！这下任务大功告成啦！」



春雪一听到这句话，紧绷的情绪登时松懈下来，当场瘫软在地。这时有人撑住他的背，春雪本以为一定是拓武，也就不客气地靠着，呼出长长一口气，没想到紧接着就在耳边听到一个出乎他意料之外的嗓音。



「Crow，你做得很好。」



春雪吓了一跳，转头一看，看见了黑之王的镜面护目镜。他赶紧就想自己站好，但黑雪公主已经开始朝所有人说话，让他找不到机会分开。



「大家也真的都做得很好。我们能抵挡住四神青龙的猛攻，救回Current……而且没有出现新的受困者，也没有任何一个人战死，这完全是在场每一个人的奋斗所体现出来的奇迹……然而……」



黑雪公主说到这里先顿了顿，先看看仁子，接着又看看Leopard。



「很遗憾的，我们也不能算是全身而退。首先Rain，我们害你的强化外装几乎全毁，我要先为这件事遭歉，还有道谢。要不是有那样的装甲保护，我们实在没办法那样深入敌阵。」



结果红之王害臊地动了动头上的天线，回答说：



「还……还好啦，怎么说呢？只要你们再办一次咖哩派对，我就当作这件事扯平。啊，可是连吃三次咖哩实在是有点……下次是不是该换汉堡排……不对，干脆和风一点，来个什锦烧派对……」



「……嗯？不是连吃两次而已吗？」



「你在说什么？昨天……」



红之王说到这里，立刻噤口不说，春雪也全身一颤，当场定格。



昨天，也就是六月二十九日的领土战后，仁子奇袭有田家，和春雪两个人亲手做了咖哩饭，甚至还过夜。知道这件事的，除了两个当事人之外，多半只有Pard小姐一个人。



黑雪公主狐疑地看了看沉默得很不自然的仁子，以及被她扶着却定住不动的春雪，但立刻又说下去：



「……也罢，不管是汉堡排、什锦烧还是佛跳墙都无所谓……只是这也得等到一切都结束之后啊。」



「对……对啊对啊。而且我的强化外装也是只要登出再连进来就会恢复了……不过……」



红之王说着先顿了顿，将绿色的镜头眼朝向她比谁都更信赖的心腹部下。



黑雪公主也朝与Current相依偎的Blood Leopard看了一眼，缓缓点头。



「……没错。Rain所受的损害固然不小，Blood Leopard所受的损害，想必更是让我们无法想像……」



「……Lotus，这话怎么说？」



枫子先前飞在高空，并未看到当时的情形，于是歪了歪头发问。黑雪公主目光低垂，压低声音解释：



「青龙在最后关头，发出了『等级吸收』。我们按照计划，由Crow以赌命的飞行，把球体一路拖到区域外……但连我也万万没有料到，它竟然会连续发动两次……」



「……！这么说来，Pard她……」



「对。第二发的球体，是Leopard挺身为我们挡了下来。她就在点数遭到吸取的状态下一路跑出区域，尽管没降级，但相信失去的累积点数是多得吓人……」



听她这么说完，众人都默默看着Blood Leopard。



但深红的豹头人若无其事地耸耸肩膀说：



「NP。这些点数本来就是为了这一天存的，再赚就好了。」



最先对这句话有反应的，是Aqua Current。晶手掌按上Leopard的脸颊，忍不住说了：



「就是知道会这样……我才会要你忘了我。」



「要我忘记『上辈』是强人所难。」



「喵喵还是老样子，就爱逞强。」



晶放开手掌，退开一步，先对Pard小姐，接着又对仁子深深一鞠躬。



「谢谢你，Blood Leopard。也谢谢你，红之王Scarlet Rain。我会负责让Leopard赚回所有为了救我而用掉的点数。虽然可能会花一点时间，但我一定会做到。」



Pard小姐与仁子都还来不及回应这个宣言，枫子就先说了下去：



「我也会帮忙。目标就订在一个礼拜之内达成罗。」



谣也立刻举起右手：



「我也来帮忙。虽然公敌很可怜，不过我们就去一杀再杀杀个痛快吧！」



「那我也要玩真格的了。我会尽情发挥以前让我在涩谷战区被誉为『歼灭者（Genocider）』的猎公敌手腕。」



连黑雪公主都报名了，黑暗星云的新秀三人组也不能不吭声。拓武、春雪与千百合同时踏上一步，你一言我一语地喊着：



「我当然也会尽我棉薄之力！」



「我我我，我也会发挥有少数人誉为『公敌侦察机』的侦搜能力……」



「只要有我的『声响呼唤（Acoustic Summon）』，根本就用不着什么侦察机！我可以叫来一大堆公敌，而且有人受伤也可以一直回复……」



千百合把左手的大型摇铃挥来挥去，喊得十分起劲，却忽然不再说话，也不再动。春雪心想不知道怎么回事，朝儿时玩伴看了一眼。



这个黄绿色的魔女型虚拟角色，就像被施了时间静止的魔法一样，完全静止不动。但她一对状似猫眼的镜头眼内侧，却有无数闪闪发光的星星在翻腾。千百合其实意外的是个头脑派人物，这种迹象正表示她正在猛烈地动着脑筋。



就在春雪正要凑过去看她到底在想什么时……



「啊……啊啊！……啊啊啊啊～～～～！」



Lime Bell突然没来由地大声嚷嚷，四处张望。



「小……小千你怎么啦？」



千百合的视线固定在吓呆的拓武身上，接着就喊：



「计……计量表！给我必杀技计量表！马上！现在就要！」



「咦……嗯……嗯，那我们就去找些物件来敲坏……」



「没那个时间了！啊啊够了，小春、小拓！你们过来这边坐好！」



她右手朝地面一指，春雪与拓武瞬间在她所指的位置以跪坐姿势并排坐好。千百合直立在他们身前，高高举起了左手的强化外装「圣歌摇铃」──



铿铿──！



摇铃敲出庄严隆重的音效，把两人的头从右到左，又从左往右敲了过去。



春雪的体力一口气就被打掉两成左右，视野中有着许多黄毛小鸡的幻影转着圈子。在无限制空间里看不见别人的计量表，但相信拓武所受到的损伤也差不多。突如其来的暴力场面，让黑雪公主等人看得哑口无言，但千百合也不在意，朝自己的计量表瞥了一眼，又喊了一声：



「再来一次，你们行吗？」



「呜……呜……嗯，勉强。」春雪点点头。



「当……当然可以了小千！」拓武挺起胸膛。这一瞬间……



铿铿──！



圣歌摇铃乍看之下像是乐器，同时却也是一件在造成打击伤害的同时，还能引发晕眩现象的优秀武器。拓武与春雪挨了来回各两记，而且挨打的还是头部，当场几乎昏倒似的上身摇晃。所幸千百合的必杀技计量表似乎已经集满，只见她猛力转身，同时大声呼喊：



「Leopard姊！求求你，相信我！」



……都让人看到刚刚那种暴力倾向，还敢要人相信她。



春雪双手撑着头，想着这样的念头。但Pard小姐果然胆识不凡，点点头说：



「K。」



「那我要开始罗！『香橼』──」



千百合左手摇铃转动两圈，高声喊出招式名称。



「────『钟声────』！」



以锐利动作下挥的圣歌摇铃，迸出绿色的光芒，笼罩住Leopard。



到了这个时候，春雪，还有相信拓武也一样，终于猜到了这个儿时玩伴的意图。



这个回复方法实在太单纯，也因此在场的每个人都并未想到。千百合是想把状态回溯。回溯Leopard所受的损伤──不是体力计量表，而是被青龙抢走的超频点数。



Lime Bell的必杀技「香橼钟声」有两个模式。



模式Ⅰ是将目标虚拟角色的状态以时间为单位来回溯：模式Ⅱ则是以状态改变为单位来回溯。也就是说，模式Ⅰ可以用来回复受损的体力计量表或必杀技计量表，模式Ⅱ则可以把敌人召唤出来的强化外装叫回去。无论搭档战或领土战，这两种能力都能发挥可怕的威力，让她有了个外号叫作「时钟魔女（Watch Witch）」。



现在千百合所用的是模式Ⅰ。但以前春雪曾经从她本人口中听过，说即使是香橼钟声，也无法把升级相关的改变回溯，也就是说，没有办法取消点选升级的动作来回复点数，也不可能把升级时选择的必杀技或特殊能力取消，让人重新选择。



春雪心想，既然如此，应该也没有办法回溯被青龙抢走的超频点数。升级行为发生的时候，虚拟角色的资料就会储存到「BRAIN BURST中央伺服器」内，凭超频连线者个人的能力是再也无从干涉的。相信降级也是一样……



──不对。



不一样。Blood Leopard虽然被抢走了累积点数，但并未发生降级。她损失点数，并未取得任何代价。那么不就有可能回溯这些损失吗？说得精确一点，也许四神青龙吸走点数之后，会放进没有人知道在哪儿的袋子里，袋子里的点数可能会减少，但这种事他们才不管。



「……小百！」



春雪心无旁骛地站起，从后支撑住用摇铃发出光线的儿时玩伴双肩。



「你行的！你一定办得到！加油……！」



香橼钟声是必杀技，不是心念，所以春雪的鼓励也许根本派不上用场。但春雪仍然把所有能量都汇集到双手上，想传给千百合。



以前春雪被「掠夺者」Dusk Taker夺走飞行能力时，千百合也独自思考、行动，最后帮他拿回了翅膀。千百合就是这样的人，看似任性妄为，其实却比谁都更加关心周遭的人们。想来她当超频连线者的动机，也有一半以上是为了春雪与拓武……



────谢谢你，小百。



千雪在内心深处这么呼喊的瞬间，Silver Crow抓在Lime Bell肩上的手就发出淡淡的银光，透过碰在一起的装甲灌注进去。然而无论是春雪或千百合，甚至连黑雪公主等人，都并未发现这个现象。



因为笼罩在一重又一重绿色特效当中的Leopard，忽然轻轻将双手伸向天空，彷佛在收下某种看不见的事物。



不，春雪也看得见，看得见夜空中洒下白色的光粒。这些光的粒子像雪的结晶一样梦幻，却又十分温暖，接连飘落到Leopard的双手上。当粒子一碰到她手掌的装甲，就瞬间闪耀光芒后消失。



这场不可思议的雪下了好一会儿才停住。紧接着，千百合的必杀技计量表也用完了。



等Lime Bell慢慢放下强化外装，春雪也把手从她肩膀上拿开并退开一步，Leopard仍然没有动作。其余八人吞着口水守望之下，深红的豹头虚拟角色只动了动左手，打开系统选单翻动页面。她一查完要查的资料，就关掉选单，仿猛兽造型的嘴角露出一丝笑容。



「谢谢你，Lime Bell。」



Leopard不是说THX，而是说出一整句感谢的话，她深深一鞠躬之后继续说下去：



「都回来了。被青龙抢走的点数都回来了。」



一阵短暂的沉默过后──



众人哇的一声欢呼。仁子与春雪双手握拳，拓武与晶连连点头，Raker与谣一起拍手。众人欢呼声中，黑雪公主轻飘飘地来到千百合身旁，感佩至极地轻声对她说：



「……Bell，不，千百合学妹，你真的是一再让我吃惊……我也要谢谢你。多亏有你，Aqua Current救出作战才能以再好不过的结果收场。今后还请你继续用你的创意和行动力，帮助我和我们团员……谢谢你。」



千百合用「圣歌摇铃」在黑雪公主伸出的左手剑侧面轻轻一碰，以不好意思的声调说：



「我……我其实都只是想到什么就一头热地去做……可是，能来得及回溯真是太好了。我在发招的时候，本来还以为必杀技计量表可能还差了那么一点点……」



「……这样啊……」



黑雪公主说到这里，莫名地先瞥了春雪一眼，接着立刻就将视线拉回千百合身上，点点头说道：



「不，这些都多亏了千百合学妹脑筋动得快。能赶上真是太好了……」



「你嘴上这么说，其实我看你根本就在暗自庆幸不用去搞麻烦的猎公敌了吧？」



仁子这句挖苦破坏了感动的场面，黑雪公主转过身去回嘴：



「哪……哪有可能！不然等这次的任务全部结束，就继续猎公敌猎到时间用完，我也完全不在乎！」



「哦？黑色的，这可是你说的喔！既然这么久没去，那我们干脆就来一趟四大迷宫连环挑战之旅……」



「「呃，饶……饶了我们吧！」」



春雪与拓武异口同声地哀嚎，仁子先令人摸不清楚是认真还是说笑的嘻嘻笑了几声，接着端正姿势，跟着对千百合一鞠躬，说道：



「我也要谢谢你，Bell。不止谢谢你帮忙回复点数，也要谢谢你为了Pard这么努力。」



说完后她轻轻拍了拍千百合的手，然后走了几步，面向Blood Leopard说：



「那Pard，你打算怎么办？」



……怎么办？什么怎么办？



春雪歪了歪头，黑之团的七名团员也看着红之团的两人。Pard小姐露出约零点五秒的思考模样之后，轻轻点点头说：



「现在就升。」



……升？升什么？



等春雪把头歪向另外一边，Pard小姐已经快速闪动左手，再度打开系统选单。她以短短的钩爪尖端敲了视窗几次，隔了一会儿后，轻轻按下一个按键。



结果虚拟角色的脚下出现了一个发出七彩光芒的光环，接着又从光环窜出同样有着七彩光芒的光柱，笼罩住Leopard全身。就在同时，一阵又酷又带劲的旋律响起。春雪过去也曾听过这段旋律四次。也就是说──这是升级的管乐声。



「咦……咦咦？」



春雪震惊得后仰上半身大喊，而除了仁子以外的每个人尽管程度不同，却也都流露出惊讶的反应。



但Pard小姐的左手并未就此停住。她再度举起左手，又按下一次按键，接着声光祝福又再度笼罩这个身影苗条的虚拟角色。



「咦……咦咦咦咦──？」



春雪的上半身已经仰得不能再仰，让他承受不住追加的震惊，整个人坐倒在地。站在他右边的千百合与左边的拓武尽管并未倒下，却也定格在奇怪的姿势。连站成一排的黑雪公主等人，都呆呆站在原地说不出话来。



这也难怪。Blood Leopard在短短几秒钟内，就连升了两级。连1级的新手要升上3级，都是一段相当遥远的路程，何况Pard小姐在操作系统选单时就已经是6级，然后升一级变成7级，紧接着又再升一级──变成了8级。



8级。算来也就只有「纯色七王」比8级更高，可说已经达到真正的高等级玩家境界。据春雪所知，达到这个等级的也只有寥寥数人。而在当今的黑暗星云当中，就只有副团长Sky Raker一个。



七彩光芒特效在寂静中消退，Blood Leopard不经意地放下了手。



由于尚未取得作为升级奖励的特殊能力或强化外装，她的外观上应该没有任何改变，但春雪确确实实从Pard小姐的身影当中，感受到了一种直到一分钟前都并不存在的魄力。



深红色的虚拟角色轻轻甩动长长的尾巴，无声地开始行走。她从瘫坐在地上的春雪面前走过，来到站在黑雪公主身旁的天蓝色虚拟角色身前，停下脚步。



「血腥小猫（Bloody Kitty）」Blood Leopard，面向黑暗星云副团长──「超空流星（Star Shooter）」，以平静的嗓音短短说了一句话：



「让你久等了，Raker。」



枫子也同样简洁地回答：



「你终于来到这里啦，Leopard。」



春雪靠感觉而不是理智，理解了她们两人这段对话的意义。



他曾听说Leopard与Raker互相视彼此为好对手，过去曾在领土战与通常对战中展开过无数次激斗。相信Pard小姐为了追上枫子的等级，一定也付出了莫大的努力。但三年前的夏天，前黑暗星云分崩离析，她们两人的对战也就此中断。Leopard为了救出被困在禁城的Aqua Current而停止升级，Raker也认定军团瓦解的责任出在自己身上，不再参加对战。



到了「禁城之战」之后两年又十个月的今天，Aqua Current获救，Blood Leopard花掉存了许久的点数升上8级……达到与Sky Raker同样的高度。她们两人的这段对话，就意味着这件事。



枫子与Pard小姐两人面对面站着，朦胧的过剩光笼罩住她们的身体。她们并不是试图发动心念，而是虚拟角色体内昂扬的斗志与喜悦，化为斗气外泄而出。



两人同时举起右手，握成拳头，轻轻对碰。压缩的斗气迸发，迸出小小的天蓝色与深红色电光。



当然现在不至于开打，但相信她们两人很快就会展开对战。将长年来磨练出的招式、累积的经验，以及身为超频连线者的自豪都灌注在拳头里，尽情地互相倾诉。虽然不知道春雪有没有机会看到她们的对战，但即使看不到，他仍然确信一件事。那就是对战过后，她们两人的情谊一定会更加坚定。



春雪将视线从两名8级玩家身上移开，下意识地朝站在身旁的Cyan Pile看了一眼。这时拓武也正好看了过来，两人的视线交错了一会儿。



不用开口，也能够明确感受到儿时玩伴的心思。拓武一走是再度想起了先前搭着装甲货柜车从杉并战区来到禁城的路上，他们曾经再度提起的「对战约定」。也就是当他们都升上7级，就要展开一场竭尽全力的对战。无论结果会因此得到什么，失去什么……



「…………」



春雪被自己的念头吓了一跳，在银色面罩下瞪大了双眼。若非Silver Crow的护目镜属于半镜面材质，相信表情的变化会让拓武觉得讶异。所幸这位儿时玩伴并未察觉有异。春雪用力点点头后，把脸转回前方，但脑子里却被刚才的念头锁住。



……失去？我跟阿拓对战，不管谁输谁赢，也不可能因此失去什么。以前是这样……相信以后一定也是。



春雪这么说服自己，挥开了这个没有根据的念头，或者说是预感。



几乎就在同时，枫子与Pard小姐也放下了拳头。深红的豹头人轻巧地转身，回到她的定位──仁子的右后方。



这群超频连线者的人数比出发时多了一人，达到九个人。每个人都心有灵犀地调整所站的位置，围成一个很大的圈子。担任指挥官的黑雪公主点点头，举起右手剑高声宣告：



「──第一任务『Aqua Current救出作战』就此达成。大家的表现非常完美。最后……我要郑重地说一句，欢迎回来，可伦。」



连仁子与Pard小姐，也都应和着黑雪公主的话，大喊：「欢迎回来！」



晶在遮住面罩的水留下缓缓眨动镜头眼，细细咀嚼似的一字一句说出：



「……各位，我回来了。」



即使透过水膜，仿然觉得晶的双眼温热而水阔，相信这一定是春雪的错觉。