于是两人各自回到自已的小队，向部下大声下令。



「我们要把那些木偶带回去。」



「一半的人跟我来搬木偶。」



两位小队长各自带领五名部下，朝排列在前方的木偶群走去，走没多久，那些木偶动了……看起来像是动了。



「欸，那些木偶是不是动了？」第六小队长指着前方大喊。



全员视线不约而同地往木偶群集中。



「他们手上……好像拿着什么东西？」



木偶那像是双手的细长木棍前方确实有东西放在上头。先前他们没有看见那东西，可见一定是放在地上，用土盖起来了。



「那是什么？」



第三小队长把手挡在双眼上方，定睛凝视前方。



「弓……弓吗……？」



从那形状看来，木偶手中拿着的东西应该是弓。而且不只一具木偶拿着弓，排在最前面一列的六十具木偶手中全拿着一把弓。



不对。



排在后方第二列、第三列、第四列的木偶，用来充作左手的细长木棍前方全拿着弓。此外，因为藏在木偶背后，方才从远方看不见，但从这里则可以清楚看见，每个木偶背上都背了个疑似笼子的东西。



木偶的右手摆出奇怪动作，有一半藏在身体后头，手臂看来像是分成了两截，中间的关节部位可以弯曲。和构造单纯又随便的身体和脚相比，手臂在制作上似乎格外精细。



停下脚步的士兵们觉得纳闷，看着这些木偶的动作望得出神。



「糟糕！」第四小队长惨叫。「回来！快退回来！」



第三与第六小队的士兵们回过头，望向挥动着右臂大叫的黑洛斯，每个都是一脸呆愣。



「快退回来！那些家伙打算用弓箭攻击！」



黑洛斯高声叫喊，木偶群也在同时动作划一地搭好箭。



前往搬运木偶的小队员们一时间搞不懂眼前状况，神情讶异地再次转过头。紧接着，撕裂空气的咻咻声响起，「呃！」一名士兵应声倒下。全员的视线转为集中在倒下的士兵身上，发现有一支箭正中那名士兵的眉心。



「什么！？」



他们惊讶得脸庞扭曲变形，又回过头时，咻咻咻咻，撕裂空气的响音重重交叠，震动周围空气。



「呀啊！」



「呃！」



「唔！」



好几名士兵惨叫倒地，箭矢接二连三射来。



在无遮蔽物的平地上，士兵手中没有用来挡箭的盾。



为执行侦察任务，他们个个轻装上阵，而且十二人全聚集在同一个地方。



在这样的状况下，飞来的箭矢疯狂射向士兵。士兵接连倒地，就算没当场丧命，遭箭射穿手脚也无法应战。



箭同样射向在附近待命的第三与第六小队的剩余十名士兵，以及第四小队。他们也一样没有盾可以用来挡箭，四周又无处可躲，只能一个接着一个倒地。虽然黑洛斯察觉敌军的企图，但终究是晚了一步。他遭箭射中胸膛和大腿，当场昏厥。



其中也有士兵连忙搭箭应战，但碍于对手是木偶，目标太小，实在不容易射中。即使射中，一两支箭也阻止不了木偶的行动。



当然，也有士兵赶紧逃离战场，只是在毫无掩护的状态下，这种背对敌人的行为等于自寻死路。士兵正转身拔腿要逃，就有宛如雨点落下的箭矢射在背上、脖颈、大腿等处，当场中箭倒地。



最后，没有一名士兵成功逃出射程范围外。



不过一会儿工夫，第二中队的第三、第四、第六小队，已经悉数遭到歼灭。



9



留守右岸，负责监视侦察部队行动的骑兵察觉有异状发生。



「那是什么东西！？」



「他们遭到攻击了吗！？」



在荒地前方，他们望见我方士兵一个接着一个倒下。



「不会有错，敌人发动攻击了！」



「敌人在哪里！？」



「魔女藏在这附近吗！」



如果这是魔女发动的攻击，他们五人就算赶赴战场也救不了人，反而只是白白送死。五名骑兵如此判断，立刻掉转马头，溅起水花渡河，折返第二大队主力所在的左岸。



这附近都是浅滩，今天的水量比平常要少。五匹马迅速渡过河流。无论是渡河前往右岸还是回到左岸，始终无人察觉「河里水量比平常要少」这件事有何蹊跷。



「敌人来袭！敌人来袭！侦察部队在对岸遭到敌军攻击！」



五名骑兵大声喊叫，策马奔上河丘，向第二中队长报告。



「怎么了！？」



「敌人来袭是怎么回事！？」



「发生什么事了！？」



中队长身边的幕僚异口同声地怒吼问道。



「详细情形不明，但我军确实遭受攻击，伤亡惨重！」



幕僚们脸色一变。



「我们立刻渡河，所有队伍跟上！」中队长在马上嘶吼。



「可是还没弄清楚状况……」



见幕僚反对，中队长立即怒斥。



「难道你打算眼睁睁看着同胞被杀吗？混帐！」



老实说，中队长会下这样的决定，是不想让长官认为自己这个部队指挥官明知我军有难却见死不救。他的立场不容许他留在这里眼睁睁看着我军牺牲，也不允许他以危险为由撤退。



（要是那么做，不等于是重蹈蓝柏哈的覆辙吗？）



第二中队长的脑里浮现那位遭追究败战责任，结果由中队长降职成辎重部队队长的蓝柏哈。此时此刻，他应该正挥汗如雨，准备把军粮运入营地吧，这降职同时意味着他今后将永无在战场上立功的机会。



（得赶紧营救我方士兵，就算没成功也无所谓，只要能留下有确实前往抢救的评价就行了。）



第二中队长也是活在这战乱世界的一名武将。只是，故作勇敢这点姑且不论，没有确实把握状况就擅自进军，身为一位部队指挥官，这样的行为实在不值得赞赏。



既然中队长率先骑马渡河，其他部下也不得不从。



「第八小队在河边待命，其余的跟我来！」



中队副队长下令后，跟上小队长的脚步，幕僚与其他直属部下也接连渡河。



见骑兵渡河，在一旁待命的第一、第二、第五、第七等各小队也跟着步下河丘。



只要观察率先渡河的骑兵，就能掌握水深。河水似乎不怎么深，骑兵轻松渡河，四支小队也跟着接连踏入河中，在河里溅起水花，渡过河流。



10



骑兵渡河后奔上河丘，眼前出现难以置信的景象。原先在远方那一大群像是木偶的东西，其中一部分——第一列约六十个——正往河岸边前进。



渡过河后，曾亲眼目睹侦察部队遭受攻击而折返的骑兵大喊：「就是那个东西！那就是排列在前方的木偶群！」



因为奔下河丘进入河里，第二中队的将兵没有察觉木偶接近。



那一大群是什么东西？



那些东西是以什么方式攻击我军？



将兵没能来得及掌握状况，及时应对，等他们察觉的时候，大量箭矢已经从头顶上射了下来。



骑兵因为骑马赶来，没穿上覆盖全身的笨重铠甲。要是重装上阵，既会牺牲速度，最重要的是不方便策马驰骋。



虽然有厚实的铠甲保护胸部、腹部、手肘和膝盖等重要部位，但其他地方的装备非常薄弱。当箭雨落下，这些装备薄弱的部位遭箭射穿的危险性大增，而一旦被射中，大部分骑兵不是直接从马上摔落，就是没办法再继续鞭策马匹前进。另一方面，飞来的箭矢就算没射中骑兵，也会射中体型庞大的马匹，导致马匹失控，把骑兵摔下马。



第二中队长愣愣地望着周围幕僚和负责护卫的骑兵接连落马，一时间搞不懂发生了什么事，整个人茫然自失，思考能力也跟着低落。



在这样的状态下曝露在箭雨中，中队长自然也中了箭。箭射在手臂上，疼痛总算让他清醒了过来。



他幸运地只被箭射中左臂，其他部下有人大腿中箭，摔下马后遭失控的马匹发狂践踏，造成致命伤。也有部下中箭落马，摔下马后又中了好几箭，在地上痛得直打滚，更惨的则是脸部中箭，当场丧命。



周围状况有多凄惨，自己又是身处在何种危险场所，中队长晚了一步才发现。于是他放弃努力当位勇敢的指挥官，没有下达命令，当场落荒而逃。



可惜，他的好运没维持多久。



中队长一掉转马头，背向木偶，随即有箭射中他颈间的盔甲缝隙。刹那间，在马上全身痉挛的中队长连声惨叫也发不出，就这么从马上摔了下来。



这时，中队干部可说是全军覆没，失去指挥官的部队实在悲惨至极。



与骑兵一同渡河的其他四支小队士兵，茫然望着干部在眼前纷纷落马，过没多久漫天箭雨同样向他们逼近，攻击得他们惊慌失措，陷入一团混乱。



长官若没有下令攻击或撤退，身为下属的小队长不得擅自行动。可是此时已经没有可以下达命令的长官，小队长又不懂得针对突发状况随机应变，只是和其他士兵一样抱头鼠窜，结果逃不过攻击，导致损失惨重。



除了因为害怕而早一步逃离战场的十来名士兵成功渡河，好不容易返回左岸，其他将兵不是阵亡，就是身负重伤倒在对岸。



在这个时间点，第二中队的三、四、六和一、二、五、七等七支小队，与中队主力部队干部共九十人中，逃回左岸的幸存者仅仅只有十二名，这些士兵再加上留在左岸待命的第八小队，第二中队幸存的士兵总共为二十二名。



伤亡率高达七成八，死伤可谓相当惨烈。



11



「大……大队长，那到底是……」



在左岸边，第二大队本部的其中一人面色惨白，仰望一旁的大队长。大队长苏奈德尔气得破口大骂。



「可恶，是魔女！那是魔女发动的魔法攻击！」大队长如此断言，在部下间掀起轩然大波。



过去从未有人遭到魔女埋伏袭击，魔女的魔力虽强，但从来不曾积极进攻。在前线作战的将兵把这当成了一种常识，如今魔女却一反常态，主动发动突袭。这种状况不禁令人联想到，如同凯萨德拉王国军倾全力进攻闇黑森林，魔女这次也打算认真应战，阻止他们的企图。



与斗志高昂的魔女对战，光想像就教人类士兵惊恐不已。



「这、这下该如何……」大队本部的干部们个个脸色惨白，望向大队长。



「还能如何，魔女既然打算阻止我军前进，我们唯一需要做的就是击退对方。」大队长苏奈德尔答道，以他的立场也只能做出如此回应。



身为大队指挥官，他绝不能在此时退缩。在前往攻打魔女的要塞前，由他领军的五百人大队已经阵亡将近八十名士兵，这样的结果就算以惨败来形容也不为过。



他决心反败为胜，洗刷污名，否则前途将是一片黯淡。



「传令兵立刻前往报告杰欧巴尔克将军！」



「是。」传令兵走上前来。



「悉拜斯河对岸出现疑似魔女操纵的木偶，在我大队先锋渡河时发动攻击。第二大队为确保后续部队渡河安全，决定强制驱除敌军木偶，以上。」



「悉拜斯河对岸出现疑似魔女操纵的木偶，在我大队先锋渡河时发动攻击。第二大队为确保后续部队渡河安全，决定强制驱除敌军木偶，以上为第二大队苏奈德尔大队长报告杰欧巴尔克将军。」



在确认过传令兵复诵正确后，苏奈德尔语气有些焦急地说：「好，快去吧！」传令兵于是跨上一旁的马匹，驱马奔向将军驻守的本营。



这件事原本该等指挥军队的司令官杰欧巴尔克判断后再依令行动，但洗刷污名的强烈念头却促使苏奈德尔擅自决定渡河。一旦向将军报告，自己很有可能被迫撤往后方，由其他大队前往驱除木偶，失去洗刷污名的机会，苏奈德尔最害怕的就是这种情形。



「第一、第三中队前进，大队本部与第四中队随后跟上，在抵达左岸后暂时留在原地，确认敌军木偶状况。」



大队长既然下令，幕僚也无法反对，只得急急忙忙开始为渡河进行准备。



12



仰躺在地上的瑟雷娜开口说：「奈迦，对岸大队规模的部队开始行动了！」她身上盖着一条布，与红褐色大地同一色系。



同样盖着一条暗红褐色布的奈迦趴在地上，听见瑟雷娜的报告差点不由自主站了起来，又连忙压低身子。



（好险，现在还不能让对方知道我们在这个地方。）



奈迦和荷丽歌恩等人已经出了洞穴，朝岸边前进。



为了让木偶前进，荷丽歌恩也需要同时往前，告知木偶前进距离，让木偶在预定位置整队，要是与木偶之间的距离拉得太开，恐怕会影响操纵的效力。奈迦等人于是与荷丽歌恩一同前进，充当护卫。



要是让对方察觉自己的存在，说不定会遭到飞箭攻击。即使可能性不高，但敌军搞不好会派出骑兵冲锋。一旦出现这种情形，奈迦的作战计划将更难执行，甚至可能会有生命危险。



（冷静，冷静，侦察的工作交给瑟雷娜就行了。）



奈迦安抚自己的情绪，趴在荷丽歌恩身旁望向在前方列队的木偶，接着把目光转向远方河丘。从这地方无从确认，不过乌琪应该正抱着板子躲在某个地方。



为了让艾茵丝知道启动机关的时机，只能靠乌琪以飞空艇飞过去，用口头传达，而且途中不能让敌军发觉乌琪正飞往河川上游。



难不成有什么陷阱吗？敌军如果起了疑心，提高警觉，突袭的效果或许会因此减半，而且要是乌琪的飞空艇被箭射了下来，这一战也就输定了。



（拜托你了，乌琪，一定要顺利啊。）



奈迦暗自祈祷，在内心激励看不见身影的乌琪。



13



接到第二大队长的报告后，杰欧巴尔克这才知道魔女和我军已经开战。



在这没有无线电也没有电话的时代，传令只能像这样派人（骑兵）传言，出了事情也无法立即应对，导致常有应对不及的情形发生。



暂停出征的准备，接见传令兵的将军一听报告内容，急得从位子上跳了起来。



「立刻阻止苏奈德尔出兵！」



将军怒吼，接着副官唤来驻守在本部的传令兵，传达杰欧巴尔克的命令：「告诉他在我们抵达前先在原地待命，不许擅自行动！」



「好，去吧！」



送出两名传令兵后，副官急忙回到将军身边。



「现在要如何处理？」



「还能怎么办，眼前我们只能立刻赶往悉拜斯河左岸。命令第一与第三大队准备出发。」



「遵命。」



为执行将军命令，副官与幕僚唤来传令兵，召集第一与第三大队长。这时，一旁的杰欧巴尔克心里涌起一种难以言喻的不安，心中乌云密布。



他完全没料到会在这个阶段遭到魔女攻击，一心认定双方会在登上大断崖的斜坡上交战，回顾过去与魔女交手的经验，这种情形最自然也是最理所当然。他们数次发动小规模攻击，非常熟悉魔女的作战方式，确认了这一点。



魔女只会在要塞迎战，从不离开森林主动攻击。决定执行这次的作战计划时，杰欧巴尔克得出了这样的结论。综合过去的交战经验，他得出了这结论，也有历史事实可以佐证。



魔女下到平地大战人类军队已是百年前的往事，至少在他从军以来，从来没听说或是亲眼见过这种事情。而魔女不再只是一味防守，这大前提的瓦解让杰欧巴尔克惶惶不安。



（这和过去魔女的作战方式大相迳庭，她们为什么会有这样的转变？还是……她们终于拿出真本事，露出真面目？该不会是散落在森林里的各氏族决定团结一致，共同对抗外敌吧？如果真是如此，这一战说不定会比原先预料的还难取胜。）



身为总指挥官，杰欧巴尔克必须随时想办法应付突发状况，像是魔女积极发动攻势这从未出现过的状况。



他带领幕僚，快马加鞭地往前狂奔，一边在脑中调整作战计划，但始终无法做出最后的决定。在尚未确认魔女的攻击方式前，无从判断该以何种方式应战最为恰当。



（话说回来，苏奈德尔那个家伙……）



即使没料到会遭魔女攻击，第二大队长一下子失去麾下八十名士兵，此时甚至打算让全军曝露在危险中，老将军只觉得怒火攻心。



（那个没用的废物，等这仗结束后必须好好惩罚他才行。）



魔女的战斗方式超乎原先预期，因此在行动上必须更加谨慎。魔女有魔法这强大的武器，过去他们透过一些小规模对战而对魔女有一定程度的了解，但还不能说是已经完全掌握敌方战力，不能排除还有他们尚未见识过的魔法，应尽量避免莽撞行事。



（居然让第二大队独自渡河，这个不懂得判断战场状况的家伙。）



杰欧巴尔克决定，等一追上第二大队，就要除去他大队长的职务，可惜这想法终究没有实现。



战况危急，让他再也顾不得苏奈德尔降职一事。



14



杰欧巴尔克率第三军赶往悉拜斯河时，第二大队已经开始渡河。



率先渡河的是第一中队，在他们就要渡河前，上空飞过一道影子，那道影子不是飞鸟，但凯萨德拉王国军没有一位士兵注意到这件事。



飞过上空的影子速度惊人，如在空中滑翔，迅速飞往河流上游。



不一会儿，第二大队第一中队安全渡河，在对岸亦即悉拜斯河右岸展开队形。



紧接着，第三中队也开始渡河。



15



「奈迦，继一开始的部队，又有中队规模的部队准备渡河。」



运用天眼侦察敌军动向的瑟雷娜报告，奈迦听了不由自主地把头转向悉拜斯河上游。



「时候差不多了吧。」



此时在他周围的有瑟雷娜、荷丽歌恩以及可舞、凯雅和蕾菈，在后方待命的第三军魔女们则是配合奈迦等人的行动前进，这方面瑟雷娜也以天眼确认过了。



「奈迦，木偶排好队形了。」荷丽歌恩说。



「好，接下来就等机关发动攻击……」



「刚才乌琪不是飞走了吗？放心吧，不会有问题的。」



「希望如此。」



奈迦胆战心惊地等待那一刻到来，蕾菈注意到他的身体正前前后后轻微晃动。



（哦，这个人也是会焦急，的呢。）



虽然难掩惊讶，其实她也一样着急。



不对，不只蕾菈，荷丽歌恩、可舞和凯雅也是一样迫不及待，频频来回张望前方和瑟雷娜。



不过，瑟雷娜只是默默盯着上空。



「还没吗？」



奈迦急得忍不住开口询问。



「奈迦！」



「来了吗！」



「不，还没。」



「还没？」



「但是敌军的第二军成功渡河，目前这边已经聚集有两百名左右的士兵。」



奈迦忍不住「啧」地啐了一声。



「这下糟了，原本预定攻击的目标是渡河中的第二军，结果居然让他们过来了两百人。」



「接着还有第三军！第三军正在往河岸前进！」



「可恶，这到底是怎么回事。乌琪那家伙飞走了，艾茵丝应该早就收到通知了啊。」



一旦第三军成功渡河，届时木偶不及敌军数量，势必难以重创敌军。不仅如此，木偶阵遭突破的可能性也会大增。



要是出现这种情形，奈迦他们只能夹着尾巴逃回大断崖，只是能不能成功逃过敌人的追击，他实在没什么信心。



（怎么了，乌琪！？到底发生什么事了，艾茵丝！？）



奈迦紧咬着牙，遥望河川上游。



可舞的魔法



可自由操纵缠绕在身上的皮带，例如以伸长的皮带束缚敌人，或是搬运物品，应用层面相当广泛。



但由于皮带也充作衣服，因此愈是使用，肌肤裸露的程度也会随之增加。