1



隔天一早——



百名护卫戒护着无人乘坐的空马车离开汤治场，萨法卡尔他们也跟着立刻出发。



「听好，从现在起是真正的逃亡。虽然不清楚是否真有刺客盯上我们，倘若真被盯上情况就会很危急。由于这件事无法确认，所以从现在起以被盯上为前提的心理准备来行动。因为若不防患于未然，出了什么事就无法因应。如果无法对付……」



说到这里，萨法卡尔环视着家臣们的脸。



「有可能会死人。最糟糕的情况，是我跟你们全军覆没。」



全员神色紧张地大力点头。



由于危及皇子生命的危机逼近，芙蕾雅也没办法像平常一样轻松说「看我打跑那些刺客」，只是默默点头。



一行人连忙换完装打包完行李，便从马房将马拉出来。



与旅馆接洽后也购买了备用的马匹。虽然价格比一般高，现在也只能饮鸩止渴。把马车与载运行李的马车交给护卫队——若非如此就会被察觉他们没有要会合的意思——等于丢弃了大型行李，备用的马不用载运行李，是以防现在所骑的马在中途累坏所事先预备的。



修拉特惋惜地说：「就带着能带的行李吧。」，但萨法卡尔却断然拒绝。



「行李绝对是要交给护卫队的，因为他们回去后应该会将交给他们的行李给拿走。给他们的财物加上那些行李，算是不少钱了。有了这些钱，假设被迫究护卫失败的责任，当T的生活也不成问题吧。载多余的行李速度就会被牺牲，反正不能携带，比起丢掉交给他们护送好多了。」



「说的也是啦。」



修拉特不太认同，但还是接受这提议。



一身轻便的萨法卡尔一行人骑着马直奔安布罗州，不进入途中的城镇，预定一口气往东边境州前进。最重要的是，不能让皇帝与皇太子的人掌握到行踪，也不要给对方有时间怀疑他们行踪不明（逃走）。所以以不进城及露营的方式，尽速到达目的地。



「护卫队发现我们没有回来而开始慌张，是在预定会合的隔天或再隔一天，接着会派兵至温泉地查看我们是否还在那里。发现我们不在汤治场后，直奔最近的城镇又过了两、三天。城镇的负责人马上派使者至帝都……这样一来，总共多了十天左右的缓冲期。」



萨法卡尔如此揣测。



然而，到东边境州还有一段路，埃鲁阿拉又是在最里边。不走大路，急速驾马驰骋也比一般的路花时间，需要六到七天甚至更多的时间。如果半途天候不佳，就需花上更多天。再加上到达埃鲁阿拉后，必须派使者至帝都通报。在帝国发出追捕令前，萨法卡尔必须报告自己已到达埃鲁阿拉，至少也要向邻近的州都报告。可能的话就是直接通报帝国，要考虑到时间相当紧迫，



（尽可能迅速赶往目的地。若太晚到达埃鲁阿拉而发出追捕令，到时我们就万事休矣。）



萨法卡尔、史黛拉史特拉、芙蕾雅、李韵、修拉特、尼姆涅摩、苏菲和杰菲八人不惜牺牲睡眠时间，一股脑儿地向前奔驰。



2



萨法卡尔一行人来到大约再半天的时间就能穿过安布罗州的地点。



安布罗州与东边境州的州界有片没有任何城镇与聚落的广大山地。位于州界的前方，离大路稍近之处有个大型城寨。由于城寨集结千人以上的士兵，因此萨法卡尔必须避开大路，横越过山林。骑马穿过山林既麻烦又花时间，但若靠近大路附近又担心会被巡视的士兵发现，除此之外别无他法。



不仅如此。



州界上广阔的山地标高不高，地形却相当复杂，加上山林深邃，一行人不小心就迷了路。



停下马，从树林缝隙仰望天空的萨法卡尔自嘲：



「真是失策，为赶往目的地而强行在夜间上路反而出错了。」



大家随皇子一起往天空看去，天空刚好被云朵遮蔽，无法观察星星来确认有向。



前方有火把的火光摇曳，是出去侦察的芙蕾雅回来了。史黛拉史特拉用火把转圈圈作为暗号，骑着马手持火把的芙蕾雅终于从黑暗中现身。



「状况如何？芙蕾雅。」



萨法卡尔问道，芙蕾雅觉得有愧于皇子的期待，歉然地缩着身子低下头。



「很抱歉，皇子殿下。我试着爬到山脊，但半点星光也没有的黑幕上林木丛生，实在无法分辨地形。」



「是吗？那也莫可奈何。时间耗着虽然可惜，但这种状态下随意乱窜只会消耗我们和马的精力，找个地方等天亮吧。」



「真的很抱歉。」



「你不用道歉啦芙蕾雅，你又没做错什么，错的是在没有星光的夜里仍坚持上路的我。」



「皇、皇子殿下……」



骑在马上的芙蕾雅，感动得颤抖。



斜眼看着萨法卡尔和芙蕾雅的对谈，史黛拉史特拉轻轻叹息。



（皇子依旧很会迷惑人，迷惑女人如同呼吸般自然。）



被赞誉为英雄王的萨法卡尔的父亲，现任皇帝罗姆尼耶斯一世除了正妃外还有十几名的妃嫔。



（可见皇子真的流着陛下的血呢，连我也不自觉地迷上他……！不对不对不对，什么不自觉，我在说什么啊！）



史黛拉史特拉不禁责怪自己。



「找找可以露营的地方吧。尼姆涅摩，拜托你罗？」



「遵命。」



尼姆涅摩下马，没拿火把便跑了出去。



既然要在山林里奔跑，身为山民的尼姆涅摩与其骑马，靠自己的双脚来跑还比较快。况且她夜间视力很好，即使在如今晚没有半点星光的黑夜，活动上也没有任何不便。



3



尼姆涅摩大约在半小时后回来。



「前面刚好有个平坦的地面，也有小河流经。」



「是吗？我们今夜就暂时在那里休息吧，等天亮周遭的视野清楚后再开始移动。」



于是由尼姆涅摩走在前头，七个人骑着马往山的斜面走去。



爬了一会儿后，接着走下缓坡，来到尼姆涅摩说的地点。



「没有给马吃的草虽然很不得已，但明天一下山就让马匹吃草，我们先来补给水吧。」



听到萨法卡尔的指示，剩下的七个人有的喂马喝水，有的用水桶装水或做休息的准备。



虽说是为休息做准备，但也只是将携带的厚布铺在地上作为皇子的睡床。其他人则是直接睡在地上或靠在树干上睡觉，不用柁到气力。精神抖擞看守着四周的芙蕾雅不仅没有躺下，反而以大力金刚的站姿站在皇子旁边。



「你没关系吗？芙蕾雅。」



「当然，皇子殿下。」



「是吗？有劳你了。可是站着会累吧，你可以坐下来。」



「感激您的体贴，敝人我芙蕾雅感激得眼睛起雾看不见四周了。」



「这样就达不到看守的目的唷，芙蕾雅你睡吧，我来看守就好。」



李韵从旁恭维地说。



「不用不用，让李韵大人负责如此辛苦的工作会过意不去，请别担心。」



「对啊，李韵。你昨晚也守夜了吧，今天就交给芙蕾雅，你去睡吧。到埃鲁阿拉还很远，尽可能不要消耗体力，这么做也是为了我喔。」



「是、是吗？皇子既然这么说，为防万一我就先储备体力好了唷。」



「嗯，就这么办吧。」



（少女杀手，是极品少女杀手呢。从以前就觉得他有这样的素质，一起上路后更加清楚了解到这一点。这个皇子是可怕的少女杀手啊，而且自然而然地就将女人迷得团团转实在太可怕了。不只是芙蕾雅、李韵和尼姆涅摩，连苏菲、杰菲也用爱慕的眼神看着皇子。先不提苏菲，杰菲怎么也这样？不只女人，连男人也被迷倒了，这个皇子实在太危险。真的连我都不自觉地迷上他了……！不对不对不对，什么不自觉地迷上他，我在说什么啊！）



史黛拉史特拉又忍不住责怪自己。



（不行啦，不行不行，不能连我都被迷惑了。振作一点啊史黛拉史特拉！你还有任务在身啊！）



史黛拉史特拉不禁反覆将额头朝附近的树干撞去。看到这一幕的萨法卡尔吓了一大跳。



「欸？怎、怎么了？史黛拉！」



「啊！」



史黛拉史特拉停下动作，缓慢地转身。不只萨法卡尔，所有人的视线都直射着她，好刺！撞向树木的额头也超痛。



「啊……这个……困……对，因为很困，所以就这样，咚！敲醒自己……」



「你不用勉强撑着不睡，困的话就去睡觉吧。」



「说、说得对。嗯，知道了，我知道了，皇子。我因为疲劳判断力有些迟钝……」



苦涩的藉口连自己听起来都觉得丢脸，史黛拉史特拉缩起身子，立刻转身背对大家躺在垫布上。



（唉～真是的，我这是在做什么啊？真是失职的教育官。）



萨法卡尔教育官的职责不只是教学问，也包含教导他不要偏离皇子身分的道路。换言之，监视、指导皇子不要举兵谋反也是她的任务。



如果萨法卡尔有叛国之意，史黛拉史特拉就有阻止他并同时向帝都通报的义务。一起上路到现在，她身处能够迅速洞悉萨法卡尔决定的位置上，然而史黛拉史特拉却担心自己会被皇子笼络而无法达成任务。



（反正此时此刻皇子完全没有叛国的意图，这部分可以放心。可是，万一皇子有此意图……到时我会将此事向上面通报吗……啧，我在说什么啊！）



史黛拉史特拉在内心强烈指责自己。



（我就是为此才跟随皇子的，说什么没骨气的话啊！最重要的是，被逼到举兵叛乱是不可能成功的。皇帝陛下是很可怕的人，即便是皇子，跟他开打也绝对赢不了。如果举兵叛变等待着他的是惨痛的战败与悲惨的死亡，与其变成那样，倒不如向帝都通报，阻止皇子轻率的举动来得好……）



即使举兵造反皇子也没有胜算，等待他的只有死亡一途。看透皇子实力的史黛拉史特拉最害怕的就是这个。



（若叛乱未遂还能请陛下大发慈悲饶他一马，我也能够求情。不行，在那样的事情发生以前，真希望皇子能做好边境守将的工作，保卫帝国的安宁。就算皇子是大材小用也好。）



是的，萨法卡尔并非只是个驻守边境城市之辈。问题就在这里，无论是对皇子或对帝国而言。



就算皇子平安到达埃鲁阿拉，也不会就此风平浪静。皇帝对自己有恩，而认同萨法卡尔卓越才能的史黛拉史特拉，实在不想看到皇帝与皇子起冲突。



然而，若以萨法卡尔的安全为优先考量，就必须封锁他的未来；若以萨法卡尔的未来为优先考量，他的生命就会曝露在危险之中。史黛拉史特拉对这二律背反的状况甚是烦恼。



就在此时。



「有人过来！」



负责看守的芙蕾雅大喊，李韵与尼姆涅摩跳起来，萨法卡尔也掀开盖在身上的布坐起身。依偎睡在一起的苏菲与杰菲也连忙起身，只有修拉特慢吞吞地起来。史黛拉史特拉也连忙起来，看向芙蕾雅所指的方向。



黑暗中零星的三、四支火把，一闪一闪地摇摇晃晃，所有人都绷紧神经。



看到萨法卡尔站起来，史黛拉史特拉也赶紧站好。



「难道是巡逻的士兵吗？」



史黛拉史特拉询问萨法卡尔，皇子摇头否定。



「城寨的士兵工作再认真，也不会跑来这种深山里夜巡。」



「那么那些人是？」



「不晓得，说不定是屁姆涅摩的亲戚吧？」



萨法卡尔所说的「亲戚」，指的是会不会跟她一样是山民的意思。



尼姆涅摩只是歪着脖子，什么也没说。



「难不成是山贼吗？」



平时语气爽朗的修拉特也难得透露出紧张。



「修拉特为何要躲在我背后？」



尼姆涅摩转头问。



「啊，因为我不擅长打斗，如果是山贼不就很麻烦吗？」



「我要保护皇子，很忙。」



「别说得这么冷漠嘛，为了让身为山民的你能以城市市民的身分生活，是谁替你在租税帐本上作假帐的呢？」



「……我很感谢你的帮忙。」



「所以啊！现在就是报恩的时候了。」



「拿你没辄，保护皇子再顺便保护你。」



「竟然是顺便！」



两人你一言我一语之际，火光逐渐靠近。



「皇子殿下，现在该怎么办？」



芙蕾雅不知所措地问道。



「尼姆涅摩，你去帮我看看状况。如果是山民，由你出面去谈是最快的吧。若是山贼就给个暗号，我立刻派支援过去。万一是士兵……就回来吧。」



「了解。」



尼姆涅摩身手矫捷地奔向山坡，身影溶入黑夜里。



4



没多久尼姆涅摩便跑回来。



「他们自称山民，想要谈谈。」



她报告完后，几名男子立刻出现在萨法卡尔他们面前。手中火把照出他们的样子，他们披着野兽的毛皮，穿着鞣制过的皮革直筒裤，俨然一副山民的打扮。其中一人走向前。



「代表是谁？」



举着火把的男人眼神锐和，腰间插着柴刀。背后站着的伙伴们也拿着弓、柴刀或剑等的武器。



（以山民来说这阵仗太吓人了，但那也是因为突然有外人来占地盘才会如此警戒吧。）



内心暗忖的萨法卡尔，举起右手向前一步。保护他的芙蕾雅与李韵则站在左右两边。



「我就是代表。」



「来这里做什么？」



「因为迷路所以寻找能休息一宿的地方，这里地点刚哪好，所以想在此待到天亮，并没有要在你们的地盘上狩猎的意思。」



「你们要上哪儿去？」



「之后要往东边境州去。」



「做什么？」



「没什么，就只是一趟旅行。」



男人眯起眼睛。



「旅行？到东边境州？」



「嗯，是的。我叔父在埃鲁阿拉，要去拜托他。我因为一些事没办法待在中央……」



萨法卡尔露出腼腆的笑容搔着头说。



男人的视线离开萨法卡尔，打量似地看着其他人。视线巡过每个人之后再度回到萨法卡尔身上。



「是吗？在这种深山里迷路很头大吧？到我们的聚落里休息吧。」



「方便吗？」



「方便，困难时互相帮忙嘛。」



萨法卡尔以询问的表情看向两旁的芙蕾雅与李韵，等到两人轻轻点头后他才回答男人。



「那么，恭敬不如从命了。」



「跟我们走吧。」



「谢谢。」



由男人们领头走在山中的萨法卡尔一行人，来到位于山中洼地的聚落。周围围着简单的木栅栏，里头搭建几个大小不一的小屋，是个又小又简陋的聚落。



5



萨法卡尔他们一到，就被带到集团首长的男人那里。



男人居住的那栋建筑是搭建的小屋中最大的，屋里除了首长之外也聚集了集团里的重要人物。可能是之前先连络他们，所以才会聚在一起等待萨法卡尔。



「我是这聚落的首长，古洛斯。」



自称古洛斯的是名块头高大的巨汉。



他头的位置比同样坐在木地板垫子上的其他男人高出许多，令人怀疑只有他一人是半蹲着的。



男人不只个头高大，从厚厚的衣服上也看得出来锻练有素的肉体，浑身充满大块精壮的肌肉，犹如大岩石般的身体以可怕的魄力与惊人的份量震慑观看的人。



萨法卡尔发出赞叹。



（虽不至于到一里卡（注1），但身长应该有四分之三里卡左右吧。而且那锻练的方式……效果也太惊人了。）



萨法卡尔一行人一坐在垫子上，巨汉立刻开口。



「在山中迷路的是系们吗？」



「是的，」萨法卡尔颔首回答。



「我们因为某些原因避开大路进到深山里，犹豫着该不该往回走之际，路况变得不明朗。在夜里行动果然太轻率了。」



「某些原因吗？」



男人粗壮的手盘在胸前，注视着萨法卡尔。



※注1：里卡为长度的单位，一里卡约二点七公尺。



「虽不知什么原因，但你们是不想被城寨的士兵发现才这么做的吧？」



「嗯，可以这么说。」



「跟赏金有关吗？」



萨法卡尔伸出右手摇晃着。



「怎么可能，我们没有恶劣成这样。」



「也罢，不管你们究竟是什么状况，我只是问问。你们今晚就住在这里，明天一早再派人送你们到东边境州那里。」



「谢谢，多谢照料。」



「不会，那没什么。不是有句话很有名……穷鸟入怀，仁人所悯。」



（我们是穷鸟吗？从现状来看或许是吧。）



内心自嘲地笑道，萨法卡尔再度鞠躬道谢。



「谢谢。」



「不过空屋只有一问，你们只能挤在一起睡了。」



「不用餐风露宿就够了。」



「贝勒盖思。」



引领萨法卡尔一行人眼神锐利的男人回答：「是。」



「带他们去小屋。」



贝勒盖思回答「遵命」后，站起身。



「跟我往这边走。」



他招手说，萨法卡尔他们也跟着起身。



古洛斯对起身的萨法卡尔问道。



「你的大名是？」



「萨斐尔。」



为了不让对方发现自己皇族的身分，萨法卡尔报上假的名字。



「这样啊，萨斐尔，好好休息吧。」



「谢谢。」



萨法卡尔恭敬地躬身行礼，古洛斯轻轻举手回应。



「往这边。」跟在贝勒盖思身后，八个人离开小屋。



6



八人的脚步声远去后，一旁的男人们迅速挺起腰，移动到古洛斯四周。



「该怎么做？大将。」



其中一人问道，吉洛斯鼻子「哼」地一声，手拿起小酒樽。



体积虽小，却仍是酒樽。普通的大人要用双手捧起来的大小与重量，古洛斯却用右手一把抓起并拔开栓子，将酒樽里的液体灌入喉咙后，将酒樽粗鲁地丢到地上。



「杀掉那两个男的……不对，说不定他是哪个贵族少爷偷偷来旅行，总之先抓起来再查出他们的真面目。若是贵族的人就可索取赎金，女的卖掉可以有好价钱吧。」



「不过那六个女的，可是上等货。」



古洛斯说「两个男的」，部下也说「六个女的」，可见古洛斯和部下都没看穿杰菲是男的……这也难怪。



另一个人露出贼笑用膝盖跪行过来。



「卖掉之前先来玩一玩怎么样？」



「货品弄伤价钱就会差了，若你也有同样的价钱来买就无所谓。」



「啊，没有啦，我也没有那么多钱。」



「我们得努力挣钱不可，这都是为了我们的宿愿。为了以防万一要预存资金，还要让超过一百五十人的人吃饭。最近帝国军队常来巡逻，兵员数也增加，无法像以前一样轻松抢夺运输队了。」



自己嘴上虽这么说，心里却有些心虚。



（我们的宿愿应该不会实现了。这点我很明白，虽然明白却无法说出口。）



若没有宿愿做为藉口，意志就会消沉，意志一消沉就无法在这种地方继续做山贼，大家只会变得分崩离析。因此古洛斯身为团长，必须一直用宿愿做为藉口，将大家凝聚起来。



（可是又不能一宜这样下去，干这种勾当我们哪有未来可言？现在虽然还过得去，难保哪天被帝国军队抓起来，以山贼之名处死。不对……说不定干脆这样还乐得轻松。）



如今古洛斯的心全被空虚与迷惘占据。攻击帝国的运输队，与帝国士兵开战，将所有物资抢夺过来，也无法让他的心跟以前一样充实。



他压抑内心的空虚与迷惘，瞪视着部下。



「所以现在是钱比女人重要。」



部下被这视线震得发抖，大力地点着头。



「要马上动手吗？」



另一名男子提问，「不行，」古洛斯否决。



「睡熟了再动手。那些女人中有的很厉害，若她们抵抗就麻烦了。」



能够一眼看穿芙蕾雅与李韵的实力，可见这人也不容小觑。



「只要头子出马，将那些家伙一网打尽也不是问题吧。」



「若她们抵抗有可能会受伤，伤到她们的脸价格就会差了。」



「说的也是。」



「给他们送去参了安眠药的水酒和食物吧。」



「了解。」



两名男子离开小屋，往外面跑去。



7



萨法卡尔他们被带到的地方与其说是房间更像是储藏室，房里各处都乱七八糟地散落着物品和工具，陪同的男人们将散落的物品推到房间角落，让木地板中央空出位置。萨法卡尔一行人在地上铺好厚布后坐了下来。



「这些山民真亲切呢，皇子殿下。不仅提供我们住一宿，还这样送来饮食。敝人我芙蕾雅本以为山民是封闭又冷漠的人呢。」



「……想吵架吗？」



尼姆涅摩逼近芙蕾雅。



「欸？不是不是，我芙蕾雅是因为见到尼姆涅摩大人后，才有这样的印象。」



「啊哈哈，说的也是呢。」



李韵大笑，尼姆涅摩沮丧地垂落肩膀。



「既然对方都送来了，我们就别客气享用吧，皇子殿下。」



眼神发亮的芙蕾雅伸手想拿酒菜，却被史黛拉史特拉阻止。



「等等，芙蕾雅。」



「啊，也是，应该让皇子殿下先拿爱吃的菜色。谢谢你提醒我臣子该有的礼貌，真是太感……」



「不是这样。」



原本坐着弯腰致谢的芙蕾雅抬起头，面露诧异地看着史黛拉史特拉。



「……我芙蕾雅，还做了其他对皇子殿下不礼貌的事吗？」



「我的意思不是这个。有问题的不是你，有可能是食物有问题。」



「……？」



芙蕾雅不解地歪着头。



「尼姆涅摩，你认为他们真的是山民吗？」



对于史黛拉史特拉的提问，萨法卡尔惊讶地问道：



「史黛拉，你的意思是他们是佯装山民的山贼吗？」



听到皇子点出这一点，芙蕾雅与李韵吃惊地瞪大眼睛。



「有可能。你觉得呢？尼姆涅摩。」



被芙蕾雅锐利的视线注视着，尼姆涅摩头微微往后。



「这个……感觉有点不同。」



「哪部分觉得不一样？」



「一种氛围吧。」



「是吗？」萨法卡尔低吟。



「如果身为山民的尼姆涅摩觉得有点不一样，或许他们果真不是真正的山民。」



「史黛拉史特拉怀疑他们吗？」



李韵这么一问，史黛拉史特拉手靠着下颚回答：「是的。」



「氛围也是一点，以山民团体来看他们的纪律严谨，应该说纪律太好了。而且，不晓得这样说妥不妥，以山民来说他们感觉更具品质。」



听到史黛拉史特拉的说法，萨法卡尔点着头：



「原来如此，听你这么一说的确是这样。那个一族的首长，做为山民也太精明了。」



连聪明的萨法卡尔也无法掌握到山民实际的状况，怪不得没想过男人们可能是山贼的事。



「还有一个佐证。不对，应该是两个吧。」



史黛拉史特拉开口，全员的视线都集中在她身上。



「他们看起来是定居在此地，可是山民并不会长时间住在同一个地方对吧？尼姆涅摩。」



尼姆涅摩默默地点头。



「山民定居是为了农耕，但看不出他们有在耕种的样子，若生活的方式是狩猎，就不需要定居在同个地方。那么他们是从哪里获取食粮呢？思及此，我就想到一件事。」



那就是第二个证据，史黛拉史特拉手指比出来说。



「过去这附近有个名叫艾思法尔的国家。」



萨法卡尔轻声惊呼，「没错！」



「原来如此！这样就说得通了。」



「这是什么意思呢？史黛拉史特拉，你也解释一下护我知道嘛。」



「意思是，我怀疑自称山民的他们，会不会是艾思法尔的旧臣？」



「什么！？」



芙蕾雅的上半身大大地往后仰。



「那么史黛拉史特拉大人……您的意思是那些人是以复国为目标，一面做山贼一面寻找打倒帝国的机会吗？」



「嘘！太大声了啦，芙蕾雅。」



被史黛拉史特拉一喝，芙蕾雅连忙用手捣住自己的嘴。



「不清楚他们现在仍打算复国，还是有其他的想法，但安布罗州与东边境州的州界附近，频频发生帝国运输队与民间商队遭到攻击的事件，或许就是他们干的。」



（不愧是史黛拉史特拉，不论是知识量、洞察力或思考力都很了不起，果然很可靠。）



有史黛拉史特拉随行实在很幸运，萨法卡尔再度如此认为。



「可能性满高的。」



萨法卡尔点着头说，芙蕾雅看向他。



「那个叫古洛斯的头目手腕高超，对吧？芙蕾雅。」



「啊，是的，他是能力超群的男人。」



「决斗起来赢得了他吗？」



「不晓得。虽然不认为会输，但究竟能不能打赢他也要再想一想。」



「李韵呢？」



「我吗？要看对方的武器呢，若是赤手空拳应该就不会输喔。」



「尼姆涅摩呢？」



「若能使用卑鄙的手段就会赢。」



「啊～嗯，就先不问具体的手段是什么了。」



萨法卡尔一边苦笑，然后环视众人。



「连战斗力出类拔萃的芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩一旦开打都会陷入苦战，光看这一点就不觉得他们只是普通的山贼。史黛拉史特拉说得没错，他们十之八九是艾思法尔的旧臣。」



「这样的话，他们就是帝国的仇敌，趁此机会歼灭他们吧。」



芙蕾雅顿时将上半身挺向皇子。



「喂，脸靠太近了啦，芙蕾雅。」



芙蕾雅的脸几乎贴到皇子的额头上，李韵右手抓住她的后脑勺用力往后拉。



「做、做什么啊？李韵大人！」



「别用接吻的姿势逼近皇子啦—应该说，你不要趁乱亲吻皇子喔？」



「我才不会做这种事！我连作梦都没想过！」



脸红的芙蕾雅紧张地挥着双手。



「拜托，手不要乱挥芙蕾雅，若被你打到，我的头会碎掉的。」



史黛拉史特拉冷冷地讽刺，芙蕾雅手停下来缩着脖子。



萨法卡尔顶着严肃的表情说：



「歼灭他们这件事就算了。」



芙蕾雅抬起脸逼近皇子。



「为什么？皇子殿下！您担心找打不过那个头目吗？再怎么辛苦也没关系，不对，死也要打赢他让您瞧瞧！」



「不用啦，死的话就赢不了了。应该说，我不希望你死在那种状况下。」



「皇、皇子殿下……」



望着萨法卡尔的芙蕾雅眼眶含泪。



（唉，真是的，为何皇子能如此巧妙地迷惑女人呢？）



史黛拉史特拉在内心大大叹了口气。



「那么，我们该怎么做呢？皇子。如果他们是攻击帝国运输队或商队的山贼，说不定会在夜里攻击我们呢。逃走比较好吧？」



李韵问道，萨法卡尔却摇摇头。



「不行，我们已经被监视了，逃不了的。」



「那样的话，先发制人呢？我、芙蕾雅与尼姆涅摩一起上的话，那男人再怎么强也打得倒唷。」



「若只有那男人倒还有办法，但其他的伙伴有数十个人，搞不好有百人以上。如果你们和那个头目开打时，他们来攻击我们可就麻烦了。对吧，修拉特？」



「先声明，我可是战力外喔。」



修拉特说完，尼姆涅摩大力地拍打他的肩膀。



「还用你说，只是战力外就算了，你可别扯大家的后腿喔。」



「你说话……有时还真过分呢。」



「比一直都很过分的李韵好多了吧。」



「喂，这是什么话啊？我才不是一直很过分呢，偶尔偶尔才会过分一下下。」



「别客气，李韵大人超级过分的。」



「过分的是你的胸部吧？」



「不不不，这跟胸部没有关系。」



「芙蕾雅的胸部最过分了。」



「连尼姆涅摩大人也很过分。」



「好好好，大家冷静下来！」



萨法卡尔拍手唤起大家的注意。



「现在在谈论重要的事，别聊天了。」



芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩三人满脸通红地低下头。



萨法卡尔用眼神制止得意地看着她们三人的史黛拉史特拉，接着说出重要的内容。



「那么，接下来就是我们该怎么做。」



所有人的视线集中在萨法卡尔身上。



「将他们纳入麾下。」



8



「……什么？」



听到萨法卡尔的话，有人歪着头，有人眨着眼。



「说是他们，其实主要是那个头目古洛斯。因为我希望赴任埃鲁阿立之际，能多一个有能力的部下，在这里遇到像他那样的男人实在很幸运。」



「啊……这个……」



芙蕾雅困惑地看着萨法卡尔。不只她，连李韵、尼姆涅摩与修拉特，还有史黛拉史特拉也没有隐藏困惑之色。没有表现出困惑或惊讶的只有苏菲和杰菲两人，他们站在侍女的立场上——虽然只有一名是真正的侍「女」——这也是理所当然。



「您要收他当部下，但该怎么做呢？皇子殿下。」



芙蕾雅问出重点。



「那个现在才要开始想。」



「啊……是嘛……」



她的表情有些沮丧。



「但皇子，在那之前，可以随便收山贼为部下吗？若他们真是艾思法尔旧臣，不是更不妥吗？」



萨法卡尔对提问的史黛拉史特拉温柔地笑答。



「他们可是山民喔，史黛拉。这不是他们自己说的吗？」



「啊……啊……原来如此，的碓是这样子呢。」



换言之，萨法卡尔对他们真正的身分视而不见，要故意装作不知道。



「我能靠自己的钱来雇用人，像是家宰、侍女或护卫的人员等等。这部分没有人会说话，对吧？」



史黛拉史特拉无力地摇头后，又无力地点头。



「嗯，您说的是。但以个人的身分雇用一百个人不会太多吗？」



「那样的话只要以帝国士兵的名义雇用他们即可。我打算为了北方蛮族而募集新兵，可以增兵到驻扎军团的定额人数，这是陛下同意的。意思是只要是徵兵就可以了。」



（原来是这样，皇子说的也有理。）



史黛拉史特拉觉得佩服，但重要的做法还没有决定也不能老觉得了不起。



「已经了解皇子的意图，但该如何将他们纳入麾下这点挺困难的。」



「这个嘛，那个头目感觉挺自傲的，干脆来一场比武打败他，让他瞧瞧我们的厉害，这样的方式比较干净俐落吧。」



芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩同时挺身而出。



「这任务务必交给我芙蕾雅。」



「这是什么话？能担这重责大任的除我以外没人了呢。」



「我上，杀了他们也行。」



手盘着胸的萨法卡尔依序看着三人的脸，最后做出决定。



「这任务还是交给亲卫队长芙蕾雅吧。」



「敝人我芙蕾雅，绝对不负皇子殿下所托！」



芙蕾雅心喜若狂地向萨法卡尔敬礼，李韵与尼姆涅摩双双露出不服气的表情。



「谁叫李韵和尼姆涅摩都是我的食客啊。因为想正式下战帖，所以才要交给身为帝国军人的芙蕾雅。」



「欸？且慢，皇子！」



史黛拉史特拉达忙举手话。



「难道您要表明自己是帝国六皇子的身分吗？」



「既然要雇用对方，不表明身分不行吧？」



「知道了皇子的身分，那些人更有可能为了赎金而攻击我们吧？」



「你想想，即便绑架我也没人会付赎金。最重要的是，我们没有能付赎金的资崖了，只能让他们明白就算绑架我也是白费力气。」



「他们会接受吗？」



「只要推心置腹跟他们谈就会接受的。」



「然后为了收他做部下而进行比武。」



「那部分也要让他们完全接受再开打，才不会留下后遗症。」



史黛拉史特拉无奈地叹口气，手按着额头。



「真是跟不上皇子的想法。」



「我说的话那么奇怪吗？」



萨法卡尔看了看四周。



「我觉得是呢。」



修拉特说。



李韵与尼姆涅摩也有些顾虑地点点头。



苏菲与杰菲则装作若无其事避开萨法卡尔的视线。



萨法卡尔歪着头叨念「很奇怪吗？」时，芙蕾雅跃跃欲试地站起来。



「皇子，我这就立刻去给他们好看。」



「不对不对芙蕾雅，不是要你去打架喔，要堂堂正正，正式地去比武。」



「了解了。不过，我不能杀了他吧？」



「想收他当部下当然不能杀他。而且若杀了那个头目，其他部下就会落荒而逃，不然就是气得反攻过来。我想避免这样的状况。」



「对手是那个男人，不杀他能赢得了他吗？难度增强了。」



芙蕾雅一脸忧愁地沉思。



「就是知道困难才拜托芙蕾雅，你应该有办法吧？」



芙蕾雅弹起来似地重新站正姿势。



「当然，一定有办法的。敝人我芙蕾雅有决心不会辜负皇子的期待。」



「拜托你了。」



皇子向芙蕾雅举起手，笑着说。



「死死死命必达！」



「就说你不能死啦。」



「啊，那就不死，使命必达好了。」



「有劳你了。」



（呃，少女杀手的本性炸开了。真不甘心，因为我没有芙蕾雅她们那样的武力，所以这种场面帮不了皇子的忙。不过，像这次一样用智慧立功的机会一定会再出现，为了到时能对皇子有更多的帮助，一定要更努力才行……不、不对，那当然是以教育官的身分，并没有其他的用意……天，我这是在跟谁辩解啊？）



史黛拉史特拉不断在内心嘲讽自己。



「皇子，具体来说要怎么做？和头目决斗……为了拉他出来比武，让芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩先把他们痛打一顿如何？」



修拉特问道，萨法卡尔露出忧虑的神色。



「这样一来就没有谈判的余地了……嗯，对了。」



萨法卡尔目光落在送来的酒食上，接着看向尼姆涅摩。



「能帮我尝看看吗？尼姆涅摩。」



「啊！遵命。」



她理解萨法卡尔的意思，从酒瓶倒出一、两滴酒水到掌心上，然后用舌尖浅尝。接着用手捏起一点点盘子里的下酒菜—乾腊肉和醋腌青菜——放入口中轻轻咀嚼又立刻吐出来。



「不是毒，应该是安眠药。」



芙蕾雅、李韵很讶异，但萨法卡尔低喃「果然如此。」



「看来等我们熟睡之后就会动手了。」



「那我们就假装睡觉，把来抓我们的人给抓起来怎么样？」



修拉特提议。



「我也正想到这方法，我们将抓来的人做为人质带去古洛斯那里吧。」



「哇！」



芙蕾雅与李韵惊讶地微微往后仰。



「对皇子殿下的……深谋远虑真是深感敬佩。」



芙蕾雅说完马上就被李韵吐嘈。



「为什么突然结巴了？芙蕾雅。」



「不、不是结巴，是因为太感动而说不出话来而已。」



萨法卡尔笑咪咪地说：



「说这种话不会很痛苦吗？芙蕾雅。」



「唔，很抱歉。」



「那你的真心话是什么？」



被萨法卡尔这么一问，芙蕾雅终于透露她的真心话。



「对皇子殿下的狡诈真是深感敬佩。」



「原来如此，但我可没有你说的那么狡诈喔。」



「啊，真、真是非常抱歉。」



芙蕾雅惶恐地频频鞠躬道歉，萨法卡尔制止她然后呼吁大家开始准备。



「酒水的容器倒掉就好，我们就假装睡着躺下来吧。酒水倒掉的话就不晓得我们喝了多少，食物就用布包起来一些藏在行李中。大家都睡倒在地上，那些人就会毫无戒心地靠过来，到时芙蕾雅、李韵和尼姆涅摩立刻抓住他们。等等就照这样进行吧，我、修拉特、史黛拉史特拉以及苏菲和杰菲为避免妨碍你们，开始行动后就马上退到房间角落，这样可以吧？有问题吗？」



「皇子殿下他们遭到攻击兢麻烦了，我们其中一人是不是应该去护卫皇子殿下他们呢？」



芙蕾雅问道。



「只要那个头目不出马，苏菲和杰菲也有办法处理的。」



萨法卡尔这么一说，两人趋前一、两步。



「包在我们身上，绝对不会让皇子殿下受伤。对吧？杰菲。」



「是，我会努力！」



「也是，有两位战场侍女在就不会有问题了。不对，只有一位是侍女。」



苏菲与杰菲两人是为了随主人赴战场而学习剑、枪与弓等武器的战场侍女，也是萨法卡尔宅邸中侍女能力最强的。不对，有一位不是侍女。



「拜托你们了，苏菲与杰菲。无论如何，无论发生什么事，务必要守护皇子殿下的安全。」



「包在我们身上，芙蕾雅大人。即使赔上性命也务必会达成任务。」



苏菲与杰菲眼神竖目，带着壮烈的决心大力点头。



「那么振奋的时候浇冷水很不好意思，但我想没么危险啦。对方已完全松懈下来，而且应该才十几个人吧。」



「不怕一万只怕万一，应该要做好心理准备。」



「唔，也是，靠你了，芙蕾雅。苏菲与杰菲也拜托你们了。」



三人一脸感动地频点头。



（受……受不了这个少女杀手，应该说连男人都逃不过他的魅力。说不定皇子最大的专长并非锐利精明的头脑或不为事物所动的气量，而是魅惑人的资质吧。我若不是皇子的教育官，也想被皇子所迷惑了……竟然想被迷惑，我在说什么啊！）



史黛拉史特拉又再度揶揄自己。



「很好，那现在起就别再说话，去打盹吧，那些人说不定会来察看我们的状况。」



依萨法卡尔的指示，芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩睡在靠近出入口的地上。修拉特与史黛拉史特拉睡在房间的里面，而萨法卡尔和苏菲、杰菲两人则横躺在房间的正中央，等待自称山民的那些人出现。



9



萨法卡尔待着的小屋外头，几名男子耳朵贴在门上窃听里头的状况。



「如何？」



「听得到鼾声罗。」



题外话，负责打鼾的是修拉特和李韵。



「他们睡了吧？喂，从窗户偷看。」



一人轻轻将窗户的板窗往上抬，从缝隙问窥视室内，烛台上蜡烛的火光照出昏暗的房间，确认到八名男女躺在地上唾着了。



男人竖起姆指，向伙伴们打信号。



「很好，进去吧。」



因为吃了安眠药睡着就不用再顾虑，男人们粗暴地打开门，粗鲁地进到室内。



「先将所有人绑起来，那两个男人要绑紧一点。」



说话的男子刚踏进房间后脑立刻受到撞击，还不知发生何事就直接昏倒在地。接下来的男人们也一样，如同线被剪断的人偶般一个个以膝跪地的姿势倒下去。最后的几个人虽发现眼前动作如疾风般迅速的人影，却也来不及反应。



手持的武器都还没用到，十多名男子就这样倒在地上。



（眼前见到实际的打斗状况……这三人实在很厉害。）



萨法卡尔很感谢芙蕾雅、李韵与尼姆涅摩同行至派任地，同时也很期待芙蕾雅与跟她能力旗鼓相当的山贼头目对战的画面。



「把这些人绑起来吧。」



大家依萨法卡尔的指示拿出绳子，绑住男人们的手脚。



「没办法带所有人，就带三、四个人吧。」



「是，皇子殿下。」



芙蕾雅双肩扛起昏倒的两名男子步伐却依旧稳健，看得出她的腰力和腿力锻练有素。



李韵抓住一名男子的衣领拖行。



尼姆涅摩则是叫醒昏倒的一名男子，用短刀抵住喉头。



「不想死的话就乖乖跟我走，听到没？」



清醒的男人无声地点头。



（呵呵，三人三样真有趣。）



光从捉人质这点就能看出当事人的性格与喜好，萨法卡尔颇有感触。



萨法卡尔走向受尼姆涅摩威胁的男子，轻声说：



「我想跟你们的头目谈谈，能带我到他那里吗？」



尼姆涅摩抵住的短刀刀刃触碰喉咙，肌肤感受到冰冷金属质感的男人点头如捣蒜。



10



巨汉首领目露凶光地怒视自己，萨法卡尔却泰然自若环视着周遭。



地点是窍落的广场。虽说是广场其实只是一片空地，萨法卡尔以人质作为盾牌，出使尼姆涅摩把古洛斯叫出来。



萨法卡尔他们被山贼包围住，数量约有一百人，所有人都亮着白晃晃的刀，杀气腾腾。只要古洛斯一声令下，就会一同杀过来吧，萨法卡尔却神态自若地与古洛斯相对。



「立刻放开我的同伴，这样就会让你死得轻松一点。若胆敢对他们出手，就会让你生不如死。」



感觉得出来古洛斯全身怒气沸腾。