『既然有办法召唤我，就表示你学了启动魔道具的方法吧？接下来是应用篇。在自己身上弄出一道很深的伤口，并以那股痛楚为印记，试著聚集在血液内循环的魔力。习惯聚集魔力后，在自己体内混合那股热能与痛苦。如果能在掌心上实际感受到明显的魔力，就用语言给予触发器。这样魔术就会成形了吧。』



棹人望向仍然握住石头滴著血的手掌。他反手重新握住石头，有如要加重伤口痛楚似的开始聚集魔力。那里渐渐有了热度。



感受热度与痛苦相叠之际，从生前就很熟悉的「疼痛」立刻伴随了可以微微感受到重量的实感，却尚未成形。



棹人在脑中想像跟热最接近的存在——火焰。



「——————成形。」



如此低喃后，空中出现金黄火焰。虽然它立刻就消失，弗拉德还是鼓了掌。



『干得好。完完全全的初学者以这种速度提炼出痛苦的人可不多喔！不过遗憾的是，能用这种方式使用的魔术很有限。本来最有效率的方式就是从人的痛苦中制造出魔力本身。为了达到这个目的，你不是要吃恶魔的肉，就是——』



说到这里时，弗拉德再次舔舐唇瓣。他让声音带有甘醇甜美、入口即化的蜜糖声响，一边如此低喃。



『要召唤恶魔。』



「棹人大人————！您在哪里呢————！」



现场突然传来小雏的声音。同一时间，弗拉德的身体也轻易地开始崩解。看样子他似乎在对方发现前自行选择了撤退，真是乾脆。



那副身躯从脚尖渐渐化为黑色羽毛与苍蓝花瓣。幻影花瓣和羽毛一边转著圈子，一边被吸入石头里面。



「棹人大人——！」



远方微微传来小雏的声音。不久后她也会过来地下通道这边找他吧。该怎么办才好呢，棹人感到迷惘。



（自己走出来比较好吧，不过手掌的伤口想遮也没用。）



略微烦恼了一会儿后，他将没包布的石头直接放进口袋，然后把水果刀放到地板上。接著他粗鲁地用手帕缠住手掌，用牙齿将它绑紧。



「棹人大人，您在哪里！」



「我马上过去！」



棹人要望向弗拉德的幻影般瞬间回头，然后粗暴地踹向地板。



后方只留下腥臭血痕。



＊＊＊



「棹人大人，太好了，我好担……那道伤口是怎么了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「咦？啊？咦？」



只是用手帕缠住藏到身后这种程度的手法瞒不过小雏的法眼。在一楼走廊上会合后，她立刻如此尖叫，接著抓出棹人绕到背后的手。



缠在那只手掌上的手帕已经被染成深红色，鲜血不停滴落。



该找什么藉口才好呢——棹人不由得仰望天花板。然而小雏什么也没说。



（嗯……咦？连我为什么受伤都不问吗？）



小雏默默无语，凝视满是鲜血的手帕。棹人才刚这样想，那对宝石制的翠绿色眼瞳就突然从眼角溢出大量泪水。



「咦，等一下啦啊啊啊啊啊，喂，小雏，你为什么哭啊！」



「伊莉莎白大人遭到伤害，心爱的棹人大人尊贵的身躯又在我不知情的情况下受伤……受伤……所以人工泪当然会溢出来……真的非常抱歉，非常抱歉。都是我没有硬要跟过来害的……虽然身为您的恋人同时也是盾牌，我却……」



「不是啦，你一点错也没有！我只是在整理菜刀时，那个，手稍微滑了一下……就算你在身边我还是会出这种包，所以请你不要道歉，是我的错！」



「不，没有这种事。我如果在您身边，就会当场拿起您的手加以阻止，然后折断意图做出粗暴之举的臭菜刀……呜呜！」



「小雏，菜刀在这种情况下是无罪的喔。」



要无机物负起责任是不行的——棹人不知该说些什么。在这段期间，小雏也一直注意不要触碰到伤口，一边不断轻抚他的手掌。



她那温柔又悲伤的手势令棹人感到罪恶。就在他打算再次开口时，小雏猛然惊觉，表情一变。



「对了！不能再这样下去了！要包扎伤口！治疗道具都集中到伊莉莎白大人的房间了，所以去那边……对了，在那之前我得先告诉您一件事！」



「你说要告诉我什么事啊？」



「伊莉莎白大人清醒了！」



听到这句话的同时，棹人用力踹向地板。



「啊，棹人大人，请等一等！」



他冲过庄严石像并排著的通道，没把背后的制止声听进耳中，就这样离开小雏身边。棹人用力踹向从彩色玻璃高窗洒落的令人作呕的图样，然后拐过转角。



他就这样在走廊上直线前进，猛然打开寝室的门扉。



「你没事吧，伊莉莎白！」



「…………嗯？」



伊莉莎白一丝不挂地坐在床上。



两人视线交会、错开，眨眼，发出傻气的声音。



「………………咦？」



「…………嗯嗯？」



棹人再次愣愣地眺望眼前的光景。毫无多余之物，充满艺术气息的白皙身体被红色文字艳丽地妆点著。两只细足交叠在一起，中间浮现危险的阴影。蜂腰令人想伸手拥抱，乳房描绘著圆润曲线。



棹人从下往上看了伊莉莎白那副躯体的柔美后，机械式地开了口。



「对不起。」



「杀了你喔。」



棹人使出浑身之力，「磅」的一声关上门扉。他拭去冷汗，深深吐了一口气。小雏从后方跑过来，抬头仰望那张脸庞然后伸出手。



棹人被敲了一下额头。



「好痛。」



「不可以连招呼都没打就进入淑女的寝室喔，棹人大人坏坏。」



「呃，真的……很抱歉。」



「请您在这边等待。伊莉莎白大人，打扰了。」



小雏微微打开门扉溜进室内，然后手中拿著绷带跟药品走了回来。



她将伊莉莎白制造的深绿色魔术药涂上棹人的伤口，接著缠上绷带。据说这样做虽然比回复咒文慢，却能在未经缝合的情况下止血，具有令伤口愈合的效果。



小雏治疗好棹人后，里面传出声音。



「已经可以了，余分析完了喔，进来吧。」



「意思是打开门的瞬间立刻就要拷问吗？」



「哈，如果是平常，余会让你坐上『水刑椅（Ducking Stool）』，不过现在连花魔力折磨你都舍不得用啊。感谢余状况不佳吧。」



「这种事我哪高兴得起来，被沉进水里要好多了。」



「……是啊，余失言了。现在恶魔攻过来的话就头痛了，情势恶劣无比呢。」



棹人一边听对方静静阐述的话语，一边开启门扉。



伊莉莎白跟方才一样坐在床上，却不是全裸，而是平常那副束缚风洋装的打扮。裸露而出的那部分肌肤果然浮现著红色字样。然而伊莉莎白比棹人所想的更有精神，轻轻抚过刻划在肩膀上的文字。



「简单说，流动在余全身的魔力被这些字样阻塞了，就像在血管中出现血栓一样啊。因为魔力流动受阻，余为了自己的身体著想才变得无法任意使用魔力。」



「被阻塞？不是消失吗？」



「嗯嗯，并不是被夺走。因为如果是这样，就不可能维持住这副有著恶魔血肉扎根的躯体了。余虐杀许多领民，叠起层层死尸，最后才取得这股不必不停收集人类的痛苦也足以维持肉体的力量，事到如今被弄坏谁受得了啊。」



伊莉莎白迅速将手臂伸向前方，用涂上黑指甲油的手指抓住自己的手肘。红色字样有如血管扑通扑通地脉动。



「就跟过分清澈的水面看起来好像空无一物一样，余的魔力毫无反应。不过沉眠时字样跟余之血互相争斗，所以魔力多少流通了一些……如果是现在，就算是拷问器具余也有办法召唤，不过威力会下降。真是令人厌烦。」



伊莉莎白发出咂嘴声，棹人同时回想起刚才从弗拉德口中听来的话语。残存下来的恶魔数量有多少，「大王」就能使用多少次「活祭品咒法」。



被重复施加的话，究竟会变成怎样呢？



「有治疗的方法吗？」



「不是没有，不过……」



伊莉莎白不悦地皱起脸。她轻咬指甲，狠狠地说出唯一的方法。



「要消除『活祭品咒法』，就只能将比余之魔力更强的血液灌入这副躯体，用那股魔力冲掉咒法。」



「比你的魔力更强的血液？」



「嗯嗯，没错。比身为大魔术师又是稀世罪人的余力量还强的血液。弗拉德虽然符合条件，但那家伙身体早就回归为灰烬了……除此之外，做为魔术师的技术，胜过余的就只有『大王』吧。唯今之计就只能降伏那家伙，然后利用她的血液。」



棹人瞪大眼睛。「活祭品咒法」最好能在我方与「大王」战斗前事先消除掉。只不过为了达到这个目的——需要比伊莉莎白的魔力还强的血液——也就是「大王」的血。



（实在不觉得有这个可能，真的没其他符合条件的血液了吗？）



棹人如此心想并紧咬唇瓣。伊莉莎白也完全理解这个方法的困难度吧，只见她浮现极为严肃的表情，却又摇摇头站起身。



「老是在这边设想不祥的预料也没用啊。棹人，要去王座大厅了喔。」



「王座大厅？为什么啊？」



「因为那边刚好开了一个洞啊。」



这句话让棹人露出困惑表情，伊莉莎白令腰际上的那片装饰布翻飞，迈开步伐。



她让尖锐高跟鞋发出高亢声响，然后如此宣布。



「要进行魔术的修行喽，棹人。可以预料今后的战况将会变严苛，虽然有小雏在身边，不过她有时候还是会来不及出手吧——只有你一人一直弱下去的话，你会死的。」



棹人点头同意这句严厉的断言。今后必须由自己保护自己的身体才行。



而且——伊莉莎白虽然没要求到这个地步——可以的话，棹人希望能得到在那之上的力量。



（弱者会被剥夺。）



虽然不希望成为略夺者，却非战斗不可。



为了守护平稳生活，有时必须付出代价——他从很久以前就明白这种事了。



＊＊＊



炎箭在天空奔驰，冰箭贯穿大地，雷槌敲击树木。



虽然火焰的完成度最棒，不过全都进行得很顺利。



「我……做到了吧？」



棹人吐出紊乱气息，拭去浮现在额头上的汗水。拆掉绷带、重新裂开的伤口溢出的鲜血弄脏皮肤。或许因为消耗掉血液中的魔力，他产生近似于贫血的晕眩感。虽说只要过一段时间就会恢复，感觉还是挺不舒服的。



城外荒凉的山丘四周被茂密森林包围。



以前「骑士」的野兽被串插的地方渗入了黑血，除此以外都很安静，不过如今特别高耸的树木顶端却烧焦了。



棹人的魔术威力也有一定的水准。他感受到确切的手感，所以用充满期待的表情回头望向坐在——从宝物库那边新搬过来的王座上——的伊莉莎白。



「如、如何？」



「完美。」



回应简单明瞭。她的夸奖让棹人放松表情，然而他却立刻吞下冲到嘴边的喜悦话语。不知为何，伊莉莎白露出极不开心的表情。



「伊莉莎白……你那张脸好可怕喔。有什么问题吗？」



棹人怯生生地询问。她把手肘靠在椅子扶手上撑住脸颊狠瞪他。



「太没问题了。欸，棹人……你手掌上的伤痕是怎么了？」



「呃，不……在整理菜刀时稍微切到了。」



「明明只是稍微，切得还挺深嘛……这个伤口出现得真是时候呢。虽然靠简单的契机就能使用魔术，不过你做得还真完美……总觉得熟练到不像是第一次。」



伊莉莎白如此说完，棹人感到自己冷汗狂冒，而且也不敢乱开口找理由敷衍。他选择沉默，伊莉莎白有如在烦恼某事似的舔嘴唇。



「是为何呢？比起其他人，你对痛楚确实习惯到别人难以望其项背的地步……最难奠定的基础也成形了。你怎么说，棹人？」



棹人的脸颊流下汗水。



在下一瞬间，现场响起磨擦玻璃般的尖锐声音。



「叽咿咿」的声音让在场所有人猛然抬起脸。白色的某物在森林上方飞行，一边发出刺耳叫声一边飞进王座大厅。定睛一看，乳白色球体忙碌地动著羽毛滞空。



这种造型实在不像是正经的生物。



小雏立刻踹向地板。她一边摇摆围裙洋装的裙襬，一边高高挥起枪斧。就在此时，伊莉莎白出声制止。



「等等，小雏！那是来自教会的紧急联络装置！」



将枪斧转了一圈将它放下后，小雏垂直降落在地面。



球体停在伊莉莎白面前。羽毛轻轻从侧面脱落后，球体变回纯粹的宝珠，然后砰一声落至伊莉莎白掌中。它的表面奔出大量文字。



解读发光的魔术文字奔流后，伊莉莎白瞪大眼睛。



「它说恶魔袭击了南方的港口城市？而且是『大伯爵』跟『大公爵』一起？」



「啥？」



棹人也不由得发出傻气的声音。他可以完全理解这件事，不过在「拷问姬」反叛与「皇帝」两败俱伤后，恶魔们就避免大规模的袭击行动，选择各自蓄积实力。而且负责整合的弗拉德被捕，他们也因此不再联手。



事到如今，恶魔们却携手袭击人类的城市。



小雏眯起翠绿眼眸，发出急迫的声音。



「明显是『大王』干的好事呢……要怎么办呢，伊莉莎白大人？」



「这个嘛，是她泄漏余变弱的情报，还是两人都被操控呢……不过总之也只能出动了。这是教会直接提出的讨伐要求。」



「喂，这样很乱来吧！你在说什么啊！」



棹人如此大吼。这副愤怒的表情令小雏闭上正要张开的嘴巴，向后退了一步。



他狠狠瞪视伊莉莎白。到刚才为止她还躺在床上，虽然多少恢复了一些力量，离万全的状态却还远得很。然而，伊莉莎白却从王座上站起身。



「你忘了吗，棹人？以余的立场而论，拒绝教会的要求可是会被处以火刑喔。」



「即使如此，也有做得到跟做不到的时候吧！去联络教会——」



「你是傻瓜吗？这可不是如此轻易能得到谅解的事。余状况不佳与教会无关。那些家伙的神只会安坐在那儿，不会动手拯救人们。他们则是在神的名义下对绑著的狗挥动鞭子，然后这世界就会顺利地运行，在神的名义下天下太平。」



「这样才奇怪吧！之前我就这样想了……趁这个时候让我说出口吧！」



棹人粗喘著气。伊莉莎白双手环胸，就像在催促他「说来听听」。



棹人轻轻按住额头，脑内因为激怒反而开始变清晰。他一边冷静地整理想法，一边吐露至今渐渐累积的不对劲之处。



「你不久后就会被处死，杀死十四名恶魔后会身受火刑。这是你的义务也是赎罪。即使如此，你的罪行仍无法被原谅。抱歉，我也这样觉得。你堆出来的尸体实在太多了。」



「连一丝一毫反驳的余地都没有，正如你所言。那又如何？」



「——不过，除了你以外没人战斗很奇怪吧？」



「…………」



伊莉莎白选择沉默，棹人将这个反应视为肯定。



她自己应该也有察觉到这种不公平。恶魔所造成的种种悲惨牺牲，以及一直看著这场战役的结果，至少也让棹人心中不断累积疑问与不满情绪。



「我明白其他人类敌不过恶魔，能跟他们一战的人，就只有高高地堆出一座尸山取得力量的你吧。不过为何除此之外，谁也没有流血？为何不为了守护人类而赴死？将一切交给明知最后会被杀害却还是挺身战斗的人——让母猪去处理猪猡，而不弄脏自己的手？少开玩笑了！这种事可以被允许吗！」



「棹人。」



「这算哪门子的隔岸观火？如果是平常也就算了，连你变得这么虚弱时都————」



「别侮辱余。」



利刃般的声音制止棹人。他感受到喉咙被突刺的冲击，所以闭上了嘴。然而就算被震慑而噤声，棹人仍然瞪视著伊莉莎白。在这道视线前方，她浮现冰冷——却又有些沉稳——的表情。



「余是『拷问姬』伊莉莎白•雷•法纽。余折磨杀害的人比谁都多，余是被教会逮捕，受命杀害十四恶魔的女人，而且也是将所有人处刑后，自身也会受到火刑的女人喔。余伤害、虐待、杀害了人们，毫无慈悲心，残忍又傲慢地做了这些事。盘中飧跟用餐者早已逆转。人们有权利将余消耗殆尽，随意杀害。没错，余是这样决定的。」



「拷问姬」——虐杀多人夺取他人痛苦的女人，用在某种程度上令人联想到殉教者的静谧态度如此阐述。红眸视线贯穿棹人，那是孤高之狼的眼神。



比谁都高傲、最恶劣的罪人接著说道：



「不是别人，是余决定的。此事不容任何人责难——不论是谁都一样。」



棹人打算说些什么，却触及不到那份决心。



棹人如此领悟后，吞回剩下的话语。而且他也明白一件事。就立场而论，棹人也老是被「拷问姬」守护在背后，所以实在无法悠哉地指责别人。



（嗯嗯，其实我晓得。我只不过是个愚钝的随从——不是有资格生气的人。）



棹人不由自主地转开脸，伊莉莎白同时迈开步伐。她摇曳乌黑柔亮的秀发，用尖锐的高跟鞋敲响石板地。



「要前往该城市了。小雏，棹人，与余同行——自己的身体由自己守护。」



伊莉莎白如此说完，棹人有如在说「用不著提醒」似的点点头。他紧握渗血的手掌。



就这样，棹人打算从伊莉莎白身后追上去。



他的手肘瞬间被拉住了。



「咦？」



棹人回头望向后方。定睛一看，小雏就站在那儿。她用清澈美丽的翠绿眼眸目不转睛地仰望他。



就在棹人打算询问有什么事之前，小雏将枪斧放到地板上，接著缓缓伸出双手。



「失礼了，棹人大人。」



「小雏，干嘛——！」



棹人的双颊被压扁了。



小雏用手掌夹住他的脸庞，并露出极为认真的表情。那双手虽是人偶之物，却跟人类一样暖和。



沉默了半晌后，棹人头上浮现问号。



「呃，小雏你干嘛突然这样？」



「冷静下来了吗，棹人大人？那么，我想说一件事。」



小雏吸了一口气。



她的眼瞳里充满担心与不安，就这样一口气编织出话语。



「那只手的伤口不是整理菜刀时受的伤，您在隐瞒些什么——而且，看样子那件事也不能对我跟伊莉莎白大人说。」



「……！」



「我无意不惜无视您的意愿逼问出那个秘密，不过只有这件事请您不要忘记。不管那是怎样的秘密，我都是您的同伴。如果有什么状况，请您不要犹豫呼唤我。可以吧？」



这番话简直像是要刻进棹人的脑袋，这让他产生动摇。



她的体贴令人满心欢喜。棹人生前从未被他人用好意跟善意对待过，也没有被谁——甚至连双亲都一样——庇护过的记忆。然而，小雏却说不管隐瞒的事为何，自己都会守护他。



即使如此，棹人也不能向她坦承自己现在抱持的秘密。



（我如果说出来——小雏跟弗拉德肯定会互相敌对。）



对小雏贯彻沉默态度虽然于心不安，却也没有其他方法。



棹人像这样保持沉默后，她放缓了掌心的力道。小雏浮现有些寂寞的表情。棹人看到这幅光景后，张开得到自由的嘴巴——有如叠上她的话语般——突然将必须事先告知的事情化作声音。



「欸……小雏，为什么你这么保护我啊？」



「因为我爱您。」



「这我知道，你有对我说过吧？就算这颗心是机械人偶被设定后才存在的事物，你的心也是只属于你的东西。你选择我为主人，而且被我选择的那个瞬间就决定将这份爱意全部奉献给我……对我来说，这是一件令人高兴的事。」



「棹人大人……我也一样，能跟您相遇是这世上所能得到最……如果没有它，其他好事就会完全不复存在的唯一幸运，也是至高无上的喜悦。」



「不过，为什么会是我呢？」



「……棹人大人？」



「我无法给予你任何事物，只是一个普通人而已。你为何决定是我，我无法理解。我没那么有价值。所以……不，就算不是这样，即使我是一个有价值的人，也不能让你被我的软弱拖下水。」



小雏正要张开嘴，却又闭了起来。她请棹人继续说下去，他深深点头。



「今后更会是我何时会死都不晓得，比以往还严苛的状况吧。我再说一次，就算我死，你也要活下去。只有这件事我无法退让。」



棹人如此断言。他无法抓住朝自己伸出来表示「依赖我吧」之意的手。



小雏细细地吸气，吐气。然后她紧紧抿住唇瓣。



小雏使劲将力气灌入双掌，棹人的脸颊被压得更扁了。



「偶说澳以干嘛要压演啊？」



「首先，为什么会是您呢……要全部说完的话得花上一星期，这样行吗？」



「呼咦？」



意想不到的回应让棹人眨了眼，小雏用温暖又洋溢著爱意与慈爱的眼神望向他。她露出微笑，就像在说「真拿你没办法」。



「为什么会是您，为什么非您不可，我再找机会阐述一次吧。不过现在没时间了，一起去伊莉莎白大人身边吧。」



「……！小雏，我刚才说的那件事，你的回应是？」



「我也明白。您所重视的我们珍爱的日子或许正渐渐崩毁……您为此感到害怕。不过，没事的喔，棹人大人，您用不著做出这种设想。」



小雏轻轻揉捏棹人的双颊，横向拉开变形后，她露出微笑。



「就是在穷途末路时才要笑。没事的，小雏必定会守护两位。就算您说不要，我也会阻挡在那些敌人的面前。而且，我会守护您的一切。请您务必相信我。没必要说悲伤的话，那种日子不会来临的——永远不会。」



好吗——小雏笑了。她放开双手深深行了一个礼，然后抬起脸庞。



在那儿的是已经做好所有沉重觉悟的激烈眼神。



「我会让那种事远离的——绝对。」



她捡起枪斧，让银丝所造的滑顺秀发发出闪闪光辉一边奔离现场。棹人独自被留在原地，茫然望向自己的双手。



现在的自己究竟能不能露出那种眼神呢？



他缓缓举起手，「啪」的一声拍打自己的脸。



「————————走吧。」



脸颊上残留著小雏掌心的温度，封印弗拉德魂魄的石头在口袋里散发光辉。



他不晓得正确答案为何。



面对眼前的状况，如今也只能死命挣扎。



相信最糟糕的那一天永远不会到来。



即使那只是谎言也一样。