超频联机者需要的能力很多，其中最重要的就是随机应变能力。



对战中，即使对手是熟悉的对战虚拟角色，还是会发生许许多多的突发事态。如果遇到超出预期的状况，却还慢吞吞地不去因应，要求胜也就会变得困难重重。能以多短的时间内处理完收集信息与选择行动方案的过程，就是能否发挥虚拟角色性能的分水岭。



Silver Crow最强大的能力是「速度」，而这种能力就奠基于春雪的「反应能力」之上。他在对战中的闲置时间明显比常人要短，这样的评价已经不是一天两天的事了。



然而……



此刻，春雪的思考频率却降到不及一赫兹，双眼跟嘴巴都张得不能再开，除此之外什么也做不了。



…………Ash Roller……这……这是谁的名字啊？



他以缓慢的速度想到这里，自己做出了回答。



……是Ash兄……没错吧。是那个骑着古董美式机车，戴着骷髅安全帽，成天怪笑说哈哈哈大爷我Mega Lucky啦的那个人。



咦？那个Ash兄，其实是这个乖巧的女生？



春雪花了整整十秒才咀皭完这少量的信息，思考却又再度停摆。连自身所处的困境也都暂时抛诸脑后，一辆变成SD造型的机车由左往右慢慢从一片空白的脑海中通过。



春雪就在人挤人的购物商场正中央僵住不动，眼眶含泪的少女又用力拉了拉他的右手腕，小声说道：



「我想……我们，换个，地方吧。」



思考完全静止的春雪任由她带领，最后到了设置于商场地下二楼的大型停车场。走过一辆辆停得整整齐齐的EV车后，前方出现了一辆眼熟的小型车。这辆有着鲜艳金丝雀黄配色的意大利五门掀背车，就是Sky Raker仓崎枫子（严格说来是她母亲）的爱车。



少女似乎持有暂时性的电子钥匙（Instant key），只见她右手迅速动了动，车子的方向灯闪了几下，门锁应声开启。她打开右后车门把春雪塞进去，自己也跟着上了车。



光是能拿到这辆车的电子钥匙，就可以证明这个少女跟枫子认识。但坐在身旁的卷翘短发乖巧国中女生就是「那个」Ash Roller这种事，春雪仍然无法接受，整个人一直处在茫然若失的状态中。相较之下，当初得知冒用亲戚齐藤朋子的名义闯进家中的女生其实是第二代红之王Scarlet Rain的时候，还比较有点现实感。



只是话说回来——



春雪也有着不能一直发呆的苦衷。从他穿着居家的T恤跟七分裤冲出来起，到现在已经过了七分钟。有田家的紧急上锁功能只能再关住黑雪公主他们五个人八分钟，当大门打开的那一瞬间，他们一定会立刻跑来找春雪。



在广大的大楼内，要找出神经连结装置没有连上网络的人，可说是难上加难，但五人当中有千百合跟拓武在。他们从小就拿这栋建筑物当场地，玩了不知道多少场捉迷藏，春雪的胜率总是遥遥落后的最后一名。尤其千百合那动物般的直觉更是如有神助，一旦赌上附近名店的冰淇淋这类奖品，她更能在几分钟内就嗅出春雪的所在。也就是说，如果真的打算自己一个人了断这样的状况，至少得在十分钟内离开这栋大楼不可。



春雪透过绕圈子的思考，好不容易把脑袋重开机成功，朝还在身旁吸着鼻子的少女瞥了一眼，不管三七二十一地开口说：



「呃……这个……刚刚你说Ash Roller，是说你认识Ash兄，还是他要你帮忙带口信……之类的吗？」



春雪把希望押在这万中无一的可能性上，期望刚刚那句「我是Ash Roller」是自己听错，所以先这么问问看，只是……



少女以双手用力握紧不知什么时候拿出来的一条纯白手帕，摇了摇一头轻柔的头发，明确地做出否定。还低下莫名泛红的脸颊，以带着几分羞怯的、小得几乎听不见的声音说：



「…………我是，Ash本人。」



「………………」



春雪的思考回路又差点当机，好不容易才振作起来。但他还是无论如何都无法相信。



加速世界这么大，相信总会有人的虚拟角色与自身形象大异其趣，可以说春雪自己就是如此。要是只看过Silver Crow。这精瘦到了极点的模样，多半很难想象现实世界中的本体会是这么一个圆滚滚的国二男生。



不过，这终究只是外表上的差异，通常在说话语气与举手投足等所谓的「习性」上，并不会有这么大的隔阂。春雪在现实世界中认识的超频联机者，无论是黑雪公主这些黑暗星云的团员，还是红色军团（日珥）的仁子与Pard小姐，甚至连奸诈的Dusk Taker也不例外。



相较之下，坐在他身旁的少女与Ash Roller之间，却根本没有任何共通之处——至少他是这么觉得。无论说话口气、举止、个性，还有最重要的性别都完全相反。没错，那个机车骑士怎么想都是「男蛮（M）虚拟角色」啊，在BRAIN BURST里，只要玩家是女性，就该会塑造出女性型的虚拟角色……



「啊……」



春雪想到这里，脑中忽然闪过一个情景，不由得发出小小的惊呯声。他整个身体往右斜了过去，这才终于从正面仔细看了看这名哭泣少女的长相。



少女有点畏缩，但还是正眼回视他。这张兼具柔美与清丽的脸孔……这张毫无疑问是女生的脸形，却又带着点像是理科少年印象的相貌……



跟Ash Roller藏在骷髅安全帽面罩下的「脸孔」确实有几分相似。



「……你……真的是…………可是，为什么……」



春雪的问法实在太含糊。



泪眼汪汪的少女以行动而非言语做出回答。



她打开放在膝上的小肩包，收好手帕，接着从里头拿出了一样东西。那是一具左右扣具折迭起来，有着深金属灰配色的——神经连结装置。



春雪心中纳闷，视线移到少女纤细的脖子上。那儿已经戴着一具可爱的粉绿量子联机终端机，而且她刚刚只用右手一挥就开了车门的锁，当然也就表示她已经佩戴了这样的装置。



于是春雪想到了下一个疑问。



神经连结装置，是一种从上个世代的行动电话与智能型手机发展出来的携带型装置，但它并没有这么单纯。它既是名片、是钱包，也是身分证。这种装置，会将使用者特有的脑波与烧录在核心芯片的独一ID绑定在一起，只要佩挂在身上，就可以证明自己是谁，所以这种ID可说就是实质上的「国民编号」。



换句话说，神经连结装置同时也是政府套在国民身上的一种「挂了名牌的项圈」。法律禁止国民拥有复数神经连结装置，就是最好的证明。当然，终端机本身有得是方法可以取得第二具、第三具，但最重要的核心芯片则只会发给每个人一组；而且要换机种时，也只有在市公所或政府许可的商店才能移植芯片，所以光拿到机器也没有意义。就连那么有门路的黑雪公主，也只拥有一具神经连结装置。要是她有第二具，根本就不用为了躲六王派来的追兵而切断全球网络联机长达两年。



考虑到以上这些理由，少女拿出的「第二具神经连结装置」让春雪由衷觉得震惊。



「这、这时…………你的？可、可以用……吗？」



听他以沙哑的嗓音问出这个问题，少女的头歪往微妙的角度，回答说：



「可以……用。可是，不是……我的。这神经连结装置……本来……是哥哥的。」



「本、『本来』是……你哥哥的……？」



春雪茫然地复诵这句话，便看到神秘少女用力点点头，在皮制座椅上整个身体转过来面对他。只是两人在车上，因此必然只能扭转上半身，而裙襬也就必然会被往上带起，让她雪白的双腿露出了一大截。



尽管处于这种复杂到了极点的状况，春雪也只能不自然地让目光到处游移，但少女对他这种模样并没有放在心上，只是挺直腰杆深呼吸了一口气。看样子她也跟春雪一样，为眼前的状况而感到相当紧张。只见少女将灰色的神经连结装置放到膝盖上，双手紧紧一握，彷佛在替自己加油；最后她又吸了一口气，这才正视着春雪，也不管眼睛仍然泛着泪光便以清晰的嗓音说：



「我……叫做，日下部纶。」



同时右手微微一动，就有个淡绿色的长方形出现在春雪视野当中。这是以无线联机方式传来的名牌，上面显示出【日下部纶】这几个汉字。出生年次是2033年，所以大概跟春雪一样是国中二年级。



「你、你好……我是有田春雪。」



春雪反射性地报上自己的姓名，按下回寄名牌的按钮，少女——纶放低视线看了看春雪丢过去的名牌，露出这回邂逅以来第一次的淡淡微笑。不由得怦然心动的春雪，半自动地问出一个其实优先度也不怎么高的问题：



「对、对对对了……刚刚在楼上的商场，你为什么知道我……就是Silver Crow……？」



「那是因为……我在……这车上注销超频联机几分钟后，师父就传了个语音通讯给我……还附上你的照片，命令我，无论如何都要在你跑出大楼之前，逮住你……」



「……你说的师父，应该就是Sky Raker姐……吧？」



春雪还是决定问个清楚，就看到这留着短发的头往下一点。



确实——仓崎枫子至少表面上是个端庄有礼的千金小姐型高中女生，要说她跟狂妄的世纪末机车骑士是「上下辈」的关系，确实让人觉得不太对头。从这个观点来看，眼前的少女还比较让人觉得她可能跟枫子有接点，但最根本的疑问还是没有获得解决。



春雪正努力对抗想双手抱头的冲动时，日下部纶再度抱住金属灰的神经连结装置。每次少女一有动作，就会有一股淡淡的花香在车上散开，让春雪的思考差点降速。但听到她接下来所说的话，春雪便赶忙重新端正坐姿。



「这个……我还是从头……说起。告诉你，我，为什么，当上……超频联机者……」



我的哥哥名字叫轮太，是ICGP的选手。



ICGP是二轮车辆——也就是机车——赛车类别的一种。IC是内燃机（Internal Combustion）的缩写。在这个连赛车界都已经受到电动车风潮席卷的时代，却还坚持采用没有AI控制的汽油引擎车，说来确实是一种落伍的比赛。



可是，比起安静无声的智能型电动赛车，汽油引擎高亢的排气声与轮胎空转的狂野模样，确实有令人难以抗拒的吸引力。这类比赛长年来一直遭受舆论攻击，被视为破坏环境的象征，已经沦落到随时都可能消失，但春雪也曾强忍睡意收看这类比赛的深夜转播。



「哥哥比我大六岁……夸自家人好像怪怪的，不过他真的是个有天分的车手。两年前他得到了一个好机会，只要能在国内跑出好成绩，下个赛季就可以去欧洲……」



纶吞吞吐吐地说着，双眼再度涌出透明的水珠。



「可是，就在最后一场比赛中……他被其它车从内车道一顶……就在去打气的我眼前，发生严重的……车祸……幸好最后保住了一命，可是之后一直……失去意识……。就算以医疗用神经连结装置，强制让他全感觉联机，也只有，微弱的反应…………」



「………………」



春雪不明白该怎么回答才好，只能默默注视纶泪湿的双眼。



在强制接受AI辅助控制的EV车赛里，几乎完全不会发生与其它车辆擦撞的意外，相对地也就看不到刺激的超车，以及轮胎与轮胎擦出火花的激烈卡位战，而这些元素正是ICGP与IC方程式赛车的卖点所在——只不过，这必然导致发生意外的机率大幅提高。



纶眨了好几次眼睛，等呼吸稳定下来，才继续说道：



「两年前起，哥哥住进涩谷区的一家大医院……我们家住在中野区江古田一带，但是，我选了涩谷的私立国中。」



「因为……可以去探病？」



春雪小声这么一问，纶就点点头说：



「因为医师说……最好尽量由家人在现实世界对他说话，握握他的手，这样复原的可能性会比较高……我每天，放学回家，都会去医院……本来连暑假我也想每天都去，可是只为了探病，就要家里帮我买公交车月票，总觉得过意不去……结果，去年夏天，主治医师问我说，暑假期间要不要在医院内的咖啡厅打工…………」



「原、原来如此……」



劳基法修改后放宽了对未成年人的雇用限制，原本法律禁止国中生打工，也改成只要缩短劳动时间就行。只是话说回来，从未想过要自己工作赚钱的春雪听到这里，不由得佩服地叹了一口气。



「你好厉害……为了哥哥，整个暑假都在打工……」



纶听了后虽然还是眼眶含泪，却微微一笑摇摇头说：



「哪里……我工作的时候，老是笨手笨脚……光是去年夏天，就打破餐盘，还有杯子，十次以上。」



「是、是喔？」



「还不止，这样……有一次，我还把整杯冰水，泼到客人膝盖上……」



「……这、这样啊？」



「幸好，这位客人非常好心……虽然她年纪比我大了一点，不过我们都是中学生，读的学校也很近，之后就越来越要好……我还找她商量过很多事，像升学问题，还有哥哥的事……」



「……唔唔。」



春雪完全猜不出话题往什么方向归结，又多忘了一些自身所处的困境，听得上半身都探了过去。显示在视野右端的时钟分分秒秒朝「离家后满十五分钟」的时限逼近，但他已经连时间都扔到一旁了。



去年暑假，也就是约十个月前，差不多就在春雪受黑雪公主之邀而当上超频联机者之前。纶以泪湿的双眼正视着春雪说下去：



「……几次见面下来，那个人，看穿了……我内心的，『精神创伤』。然后她说，东京这个城市，还有另一种面貌。还说，如果我去到那里，说不定，就能找到我要的……答案……」



「精神创伤…………另一个东京。」



春雪先轻声复诵了一遍，才理解到这些字眼意味着什么。



一群有着精神创伤的少年少女，聚集在虚拟的东京都心互相战斗，这就是加速世界，也就是BRAIN BURST程序所创造出来的秘密战场。



「所以……那个人就是你的『上辈』超频联机者……？」



「是。她就是，我那，善体人意，又严格的『师父』……」



纶点头说出的这句话，让春雪听得全身一颤。



他一时大意，忘了眼前这名少女主张自己就是那个Ash Roller。如果这是事实，那么纶在医院咖啡厅认识的中学生，就是春雪的师父， 8级超频连线者「铁腕」Sky Raker仓崎枫子……本来就是这样，不过……



事到如今，确实不太可能有诈。但万一纶是另有图谋而刻意前来接触的敌对超频连线者，他就不应该贸然说出Raker的本名。也不知道纶是否看出了春雪因为内心剎那间的犹豫而不说话，只见她放低视线，开口说道：



「……听她说起『BRAIN BURST 2039』程序的安装条件时，我心想……我应该不行。因为家人帮我买的第一具神经连结装置，是在我快要上小学的时候……」



「那……应该不符合『第一条件』……吧？」



纶点头回答春雪的问题。



要安装BB程序——当超频连线者，第一要件便是「打从刚出生就佩带神经连结装置」。如果不是爸妈对育婴格外热心，或是正好相反，通常不会这么早就帮婴儿佩带。



「我，这么说了，可是……师父她，微微一笑，对我说……说她在我身上，感受到了，坚定的意志之光。还说她的，这种直觉，从来没弄错过……」



这种「柔性支配对方」的台词，确实很像枫子会说的话。然而，即使枫子是「其实很可怕的Raker老师」，应该也没办法凭空蒙混过BRAIN BURST的第一要件。春雪歪头思索时，纶再度拿起捧在双手中的物体说：



「当时，我，想起了一件事。我想起哥哥……轮太他，从小，就很爱恶作剧……说他不止自己要当ICGP车手，还要把我也培养成车手……所以在我还是婴儿时，他就偷偷把自己的神经连结装置，挂在我脖子上……放比赛的影片给我看……这是爸妈跟我说的……」



「…………你、你哥哥好夸张。」



春雪露出有点僵硬的笑容，之后又纳闷地眨了眨眼。即使是兄妹，终究不是同一个人，照理说即使装上神经连结装置，应该也不可能会开机吧？



这时纶彷佛早已料到春雪会有这样的疑问，点点头回答：



「……听说，从新生儿到乳儿之间的阶段，由于大脑还没发育完全，有时候，似乎会发生读不出特有脑波的情形……当然，这种案例很罕见，但听说当时哥哥的神经连结装置，就把还是婴儿的我，也认定成原来的使用者……所以我懂事以后，一直到家人帮我买了神经连结装置为止，都会不时地借哥哥的装置读图画书，或是进行，全感觉连线。这…………就是那具神经连结装置。」



纶双手珍而重之捧起的，是一具有着金属灰配色，十分老旧的穿戴型装置。



春雪盯着这具装置打量，忽然注意到一件事。之前由于车上灯光太暗，他一直没注意到，但其实这具装置的塑料外壳上，除了正常使用会造成的涂装磨损与刮伤之外，还有一条疑似受到强烈冲击而造成的闪电状裂痕。