想要分出胜负的，



通常都是赢家。



†



如同一口气萌芽的草木，后宫宫姬们的勾心斗角也来到五月。手忙脚乱的日子终于远去，宫姬们的生活逐渐平静。



在后宫引起的那场小偷骚动，只是浮躁的气氛所产生、宛如瘀塞般的东西。神经紧绷的她们，因开始习惯的床铺和逐渐回暖的气候而卸下心防，对周围环境怀抱满溢的好奇心。



现在后宫充满彷佛刚睁开眼的幼猫的少女。不只是新进入后宫的宫姬，前辈宫姬们也用兴趣盎然的眼神看著对方。不过，要立刻建立起友谊还是很困难。初来乍到的人会因为自己是新人而畏缩，前辈也会受限于自尊心，所以彼此间还是无法有更进一步的往来。不过，那也是无可奈何的事吧？能对素不相识的人卸下心防、交到越来越多朋友的，只有那一位幽灵而已。



非常重视人脉建立的后宫，甚至由此而生「后宫外交」的说法，所以对此特别留意。因此，在这个季节举办了许多园游会。其中由官方主办的茶会、在后宫外举行的骑士团演武会等重大祭典上，参加的宫姬宛如把茶和牛奶轻轻调合，越来越多人遇到气味相投的人。



「巴隆杯棋艺赛」也是为了让宫姬们融入后宫的西洋棋大赛。



†



「哦哦！哦哦哦哦哦！」



位于银樫宫中央的中庭，铺设于翠绿地毯的草地庭园，平常是宫姬们休息、举办茶会的地方。



不过，今天的气氛有别于以往。



烟火响起「砰砰砰」的声音。



「那里在下西洋棋！这里也在下西洋棋！到处都有人在下西洋棋！」



雷克斯化身的红发宫姬──琉西卡‧玛吉姆，一脸新奇地东张西望。到处都是全心投入西洋棋弈局的少女。平常的休息时间也有人在下西洋棋，但今天的规模非平时所能比拟，凉亭、树荫下和餐厅都被黑色与白色的棋子淹没。



「西洋棋大赛开始了！」



面对白翼门的大道上，甚至出现贩卖螺钿装饰的西洋棋盘、以宝石制成的棋子等相关产品与小饰品和轻食的摊贩，像祭典般热闹非凡。雷克斯兴高采烈地逛著摊位，买冰品、大啖炸豆子，还说古代名棋士使用过的棋盘是「赝品」而让卖家大伤脑筋。



今天是两个月一次的西洋棋大赛举行的日子。



「啊……真是太美好了！你不这么认为吗？」



雷克斯啃著金平糖，满足地打了个饱嗝。



「……你不要随便跟我说话。」



珂古兰狠狠地怒瞪心满意足的恶魔。



「你应该知道我私下不和任何人往来吧？要和我说话，至少先变成头发。」



她扬起细眉向红发宫姬抱怨。



「说什么傻话？那么做的话，我就不能好好享受祭典啦。」



唰！雷克斯彷佛要印证自己说的话，把剩下的金平糖一口气倒入口中。令人不悦的光景与旁人投射的好奇目光，让珂古兰的心情很恶劣。



「那、那个！」



当珂古兰思考著该如何让恶魔远离自己时，背后忽然冒出一个声音叫住他们。



「琉、琉西卡！请你过来这里！想要参加祭典，就和我们一起去吧！」



「哦哦！伊莱莎、柯琳和莉姬，是你们啊！」



唤住他们的三、四名少女，就是雷克斯口中的「朋友」。她们的眼神除了对朋友的关心，还有强忍的恐惧。珂古兰明白了。也就是说，她们心里大概想著必须拯救「因为个性乐天开朗而不小心向公主攀谈」的朋友吧？那是上个月邂逅的幽灵缺乏的对象。



「你们来得正好，大家一起去祭典玩吧？」



「别、别说了，快点过来！非常抱歉，童话公主，她还没有习惯后宫……」



「无妨。」



在更麻烦的事情发生之前，珂古兰离开那一行人。雷克斯似乎对她说了些什么，但是她充耳不闻，一个人快步走开，穿过中庭，进入回廊，走向白翼门，目的地是大赛的报名处。她必须尽快办完手续才行。



不过……



珂古兰独自走著，同时思考某个越来越大的隐忧──雷克斯。



最近他的行为已经逾矩了，总是刻意制造机会让她和别人见面，或是趁她不注意把她卷入事端。像刚才那样的行为已经不只一、两次。



她很清楚，也看穿了雷克斯的意图──雷克斯希望她交到朋友。



她觉得雷克斯真的很爱多管闲事。他的行为只会让她困扰，但那个恶魔却一副自己做了好事的样子，徒增她的烦恼。



「喂！不要无视我！」



没错，比方说现在。



「啾！」一只鹦鹉气愤地抗议，停在珂古兰的肩膀上。周围的目光又集中到她身上，珂古兰已经气得额头冒出青筋。



「……雷克斯，你在这里做什么？你的同伴呢？」



「我拋下她们了。因为我实在无法丢下你一个人不管！」



雷克斯嘀咕著。



「这样啊？」



珂古兰强压下怒气，向周围的人回以温柔的笑容。大家看到她的笑容也不再惊讶，只是一脸纳闷地别开目光。



「……既然如此，就请你变成头发。」



「唔……晚一点再变。」



小鸟满不在乎地敷衍她，开始吃起不知道从哪里偷来的糕饼。看到落在自己肩膀上的糕饼屑，珂古兰额头上浮现更多青筋。大概是因为最近被鹦鹉雷克斯欺负得很惨，所以恶魔非常享受久违的自由时光。



「话说回来，没想到有西洋棋大赛。」



让恶魔高兴的似乎不仅如此。他摇了摇臀部，用闪闪发亮的双眼兴奋地东张西望，天真无邪的模样让珂古兰略感哑口无言。



「你喜欢西洋棋吗？」



「对！超喜欢！那是我高贵的兴趣。」



珂古兰忍不住心想，恶魔也有兴趣吗？不过如果是眼前的恶魔，似乎有兴趣也不足为奇。



「你呢？我以为你不会喜欢这种祭典。你要参加吗？」



「……我之前应该跟你说过，后宫举办的所有祭典，我几乎是强制参加的。毕竟王室是主办人也是赞助者，我当然不能缺席。」



「我不是这个意思。」



咻咻咻！鸟挥了挥脚。



「我的问题是，你喜欢西洋棋吗？」



「……不讨厌。」



「听你这么说让我很高兴。呵呵呵！早知道就早点跟你聊这方面的话题。你房间里应该有棋盘吧？下次要不要来比一场？」



「你很强吗？」



「很强。我有千年的资历，还赢过名流青史的棋士，也称不上弱。你呢？」



「我很强喔。」



「哦……？」



恶魔眨了眨眼。



「难得你会说出这么强势的话。嗯……看来你似乎真的自信满满。要不要晚点来下一盘棋？让我见识一下我沉睡的一百五十年间，棋界有多大的进步，或是堕落到什么程度。」



「可以呀。你要是使出发霉的古董战法，当心输得尸骨无存。」



「别忘了自己说的话，黑色女王。」



「我当然不会忘记，红色国王。」



难得达成共识的两人许下一场对弈之约。



不过，珂古兰可没有闲工夫和雷克斯斗嘴。她走向张贴对战表的布告栏，寻找自己的号码。有上百名宫姬参加的巴隆杯棋艺赛分两天举行，第一天是预赛，第二天是淘汰赛。



「嗯……我决定了。」



看完张贴出来的名字、人数和对战组合的珂古兰说道。



「这次的目标是第五名。」



「喂，你也太小心翼翼了吧？目标是前五名？既然是比赛，当然要以第一名为目标啊？」



恶魔不悦地说，彷佛在嘲笑珂古兰：「只有那点本事还敢大言不惭？」不过，珂古兰也不甘示弱地回道：



「你可别误会，我的目标不是五名以内，而是第五名。」



雷古斯不解地歪著头，珂古兰用冷然的侧脸回应他。



「……哦？什么意思？」



似乎已经想到解答的小鸟询问。



「因为得到第一名而引人注目，并不是好事吧？」



不会吧？



恶魔说：「……也就是说，如果你有心，要得到第一名也不是难事，但是你讨厌引人注目，所以才故意放水，让自己变成第五名……是这个意思吗？」



珂古兰只简短地回答：「对。」



一大群人经过两人，杂音淹没了对话。



「……喂。」



在几乎令人窒息的沉默尽头，雷克斯用低沉的声音开口。



「没想到你也会生气。」



「这要我怎能不生气？」



娇小的鹦鹉气得满脸涨红，不断挥动爪子、拍动翅膀，在珂古兰的肩膀「哔哔」叫著。



「珂古兰！你是要侮辱西洋棋吗？」



「我没有，只是基于我的立场采取行动。」



「我才管不了那么多！而且你偏偏在我面前贬低西洋棋，是找碴吗？」



气得暴跳如雷的鹦鹉，像苍蝇边绕著珂古兰打转，边「哔咕哔咕」地啼叫。



「开什么玩笑？你给我认真一点！今天我实在忍无可忍！」



「我真的不明白你为什么要那么生气？其实你不是许愿恶魔，而是西洋棋恶魔吧？」



「你要这么说，我也不反对！」



居然不反对？



「你已经侮辱了下述三件事！第一，你侮辱了对手！第二，你侮辱了自己的棋艺！最后，你侮辱了西洋棋本身！」



「是吗？不过，我不在乎。」



「我在乎！你就是因为这种个性，所以才会交不到朋友！」



「等一下，现在的话题跟交不交得到朋友无关吧？既然如此，我也有话要说，请你不要再做出自以为是的行动。」



「那才不是自以为是。没有真心诚意面对他人，算什么友谊？算什么友情？再说你……」



两人像没有交集的两条平行线。这时候……



「哈哈哈哈哈哈！」



高亢的笑声拍打耳朵，震得鼓膜嗡嗡作响。



「哎呀！我还以为有黑蝙蝠误闯庭园！这不是表姐吗？怎么？你要参加西洋棋大赛吗？」



朝他们开口的人，是在宫姬之中格外年轻的少女。称呼珂古兰为「表姐」的她，长相和体形都和珂古兰略有几分神似，但其他地方则南辕北辙。她的头发是耀眼的金色，如波浪般微卷而浓密；和珂古兰最大的不同，就是她的表情看起来很直率。



「这个吵死人的小鬼是谁？」



两人的争执被少女打断，小鸟在珂古兰耳畔小声问。



「她叫爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯，是前几天来访的玛古努斯姨丈的女儿。」



哦，那个姨丈啊。雷克斯一副了然于心地点头。



「呵呵，奉劝你还是不要出来丢人现眼。凭你的棋艺，只会再次沦为我的手下败将！」



少女挺起平坦的胸部，狂妄地说道。她的样子宛如好斗的小型犬看到一根大骨头，沾沾自喜地咬著珂古兰不放。敢对珂古兰做出这种事的人，放眼广大的后宫，只有身为亲戚的爱芮。



「还是说，被人打得落花流水是你的癖好？我是不太清楚，不过，世人似乎称这种人为『变态』。啊，我可不是在说你的母亲……」



「爱、爱芮小姐！请慎言……」



有权者身边总是不乏趋炎附势之辈，爱芮的身边也围绕著几名跟班。不过，她们与希尔蒂南的跟班不同，并不是景仰爱芮的人品，只是因为她的家族地位才跟随她。爱芮在一行人之中年纪最小，便是最好的证明。



「什么嘛！你们不是也经常这么说吗？不用担心，我才不把她放在眼里！母亲大人也说过，必要时会采取非常手段──」



「爱芮小姐！」



跟班之首的宫姬脸色苍白地看向珂古兰。珂古兰心想，自己根本不会在意她为了附和主子而说的坏话，所以她不需要那么害怕。



打定主意的珂古兰向爱芮行了一个贵族之间的正式礼仪。



「你好，爱芮，很高兴看到你这么有精神。」



她的行为如同往滚沸的锅子里浇冷水一样。



「各位，今天也请大家多多指教。如各位所见，虽然我学艺不精，今天还是会全力以赴。」



「我、我们也是！童话公主！」



「请多多指教！」



众人趁机拚命依附著珂古兰酝酿出的气氛。



「……哼！什么嘛！」



被人浇了一头冷水的爱芮，似乎也失去吵架的兴致，鼓著腮帮子。



「爱芮小姐，要不要先去报名？」



「冰品的摊贩也有来喔。」



或许可以说爱芮主从间取得了巧妙的平衡，年长的跟班们开始熟练地取悦她。



「刨冰吗？」



爱芮兴高采烈地跟著她们离开，看来这场骚动似乎就此落幕。珂古兰暗自叹了一口气，但还来不及吐出来，爱芮又走到她眼前撂下狠话。



「你给我听好……这次你再放水，我可不饶你！」



「爱、爱芮小姐！」



爱芮冷哼一声，然后用与父亲如出一辙的走路方式离去。她的身影直到消失之前都桀骜不逊得有如王者，甚至一路吵著：「我也想要那只鸟！」



珂古兰和雷克斯呆立在几乎可以感觉到寂静的熙来攘往中。



「……那个小姑娘好像发现你在大赛中放水。」



「是呀，毕竟我输的时机太凑巧。不过，她只是起疑心而已。」



珂古兰撩起凌乱的发丝，微微叹了口气。



「我以前赢过她几次，但是她看起来很不甘心，所以最后故意输给她。没想到她之后却经常找碴，我真不懂那个孩子，你也这么认为吧？」



「……不。」



雷克斯轻轻跳到珂古兰撩拨头发的手上。小鸟与人类四目相接，但他们眼中看到的是截然不同的东西。



「珂古兰，我认为那个小姑娘是对的。」



语毕，小鸟踢了一下珂古兰的手指，飞离现场。



「……」



珂古兰看著琉璃色的翅膀消失在后宫狭隘的天空中，放下蓦然变得轻盈的食指。只是羽毛轻拂过的手指，为什么会灼热得刺痛？



†



过了中午，雷克斯仍然没有回来。



轻松取得第一场胜利的珂古兰，回到房间吃完午餐后，朝即将进行第二场比赛的凉亭走去。位于湖畔的南大陆风格建筑物，最大的特徵是像高顶帽一样平坦的屋顶。



珂古兰走进凉亭。这座凉亭是这场大赛最小的会场，里面只摆了七张对弈桌，其中两张已经有人先坐在棋盘前方。



「嗨，童话公主，你还是一样拥有一头美丽的秀发。」



像雷克斯一样说著轻佻赞美的人，是大珂古兰两岁的宫姬前辈，浅黑色的肌肤与卷翘的短发是南大陆人常见的特徵。



「谢谢你，前辈。不过，你现在还是不要东张西望比较好吧？」



「童话公主说的没错，姐姐，你这么做对我很失礼吧？」



与她对弈的宫姬，则是一名帝都特徵浓厚的白皙少女。她鼓起腮帮子，让宫姬前辈频频向她赔不是。



坐在另一张棋盘前的两人莞尔一笑，接著，对话自然而然消失。幸好凉亭里的人都是图书室的常客，和珂古兰比较亲近。不过，她们之间仍然有一道无法逾越的界线。



珂古兰在指定的对弈桌坐下，打乱准备好的棋子。



国王，骑士，战车，弓箭兵，兵卒，公主。



她开始摆放黑色的棋子，严肃得有如举行仪式。在这样的西洋棋大赛中，几乎没有人遵循古法，她却依照教典的顺序排列棋子。



啪！摆下国王后，珂古兰闭上双眼，等待对手到来。



天气是雨天。晴天是晴天，雨天是雨天，天气的表情独立于天空。幻影般的雨滴如雾一般暧昧不明，没有声响、彷佛穿过屋檐落下的雨滴钻入鼻孔。喀、喀！凉亭里只有下棋的轻响。



珂古兰非常喜爱这样的气氛。她打从心底认为，绝对不会接触彼此、虽然为对方著想却又擦身而过的邂逅与离别，是至高无上的形式。



因为她厌恶粗暴。



「打扰了。」



终于有人进入凉亭。是自己的对手吗？珂古兰张开双眼，但来者在别的对弈桌坐下。



进入凉亭的是希尔蒂南。她让自己的一名跟班坐在对面，然后开始默默地摆放黑棋，看也不看珂古兰一眼。



珂古兰真心认为这是最好的结果。希尔蒂南下个月底就要回国，事到如今，心中残留任何不舍和后悔并非好事。



轻风抚过，某处传来鸟啭。



「变暖和了。」



希尔蒂南冷不防说道。以时节问候是最基本的礼仪，完全无视她的存在也很不自然，所以回应她是再正当不过地行为。



「是呀，前几天郁金香也开花了。」



「谢谢您告诉我这个好消息，我决定回国前去看一眼。」



两人彷佛找到对话的藉口般交换著情报──她预定归国，以及最近变得亲近的新人。宛如只汲取浮在浊酒上的清澄啜饮的对话持续著，就像出身自同个门派的武者如同演武般以说好的招式过招──切入、挥挡、化解、回敬。如果上流阶级的对话也有段数之别，她们两人无庸置疑地绝对是有段数的人，以此享受著这场交谈。



「果然……我还是不行吗？」



然而，希尔蒂南冷不防脱离阵型。切入的动作宛如断线的风筝般被避开，珂古兰也将话打住。不知为何，她有一种被人背叛的感觉。



沉默再次回归。



喀！喀！只有下棋的声音接续她们的对话。



风，鸟啭，战车杀死士兵的声音。



希望对弈的人赶快来──珂古兰怀抱著这样的心思看著参赛证。她的对手是梅蒂‧克罗塞尔，不过那个名字对她来说没有任何意义，就像第一场比赛一样，只是一个不断更迭的过客。



「她快来了。」



希尔蒂南又说了不符阵型的话。太奇怪了，她说的人应该就是珂古兰的对手，但是她为什么知道？



希尔蒂南突然笑了，弯下眼角，彷佛回想起什么笑逐颜开。



「呵呵呵，她说因为您的头发太美，让她失去自信……」



「什么？」



希尔蒂南的话已经奇怪到不只是脱离阵型的程度。明明还在对弈，她却微笑著推进自己的公主棋子。



「她说希望能帮您梳头，所以先去洗手。」



「希尔蒂南小姐，请问那是什么意思……」



这时候……



「很抱歉，我来迟了！」



真实与爱来到原则与美学的空间。



那是一名有著栗子色头发、夏季色彩的眼眸、香汗淋漓的少女。



「希、希尔蒂南小姐！您怎么抛下我一个人？真是太过分了！」



她踢起裙子，露出白皙的小腿，宛如飞箭冲进凉亭。紊乱的喘息吹开散落到脸上的栗子色发丝，从下颚滴落的汗水在她的脚边描绘出小小的涟漪。



「你用跑的过来吗？这样难得梳好的头发不就白费了？」



「因、因为我一出来就发现您不见了！我也不知道地点在哪里……」



「不过，我觉得这样比较好，因为比较像真正的你。这样的你漂亮多了。」



「真、真是的！您又说这种话！」



不过，希尔蒂南说的是事实。紊乱的喘息、红冬冬的脸颊。这名宫姬拨起被汗水濡湿的浏海，呈现出珂古兰从未看过的美丽而光彩夺目。比起涂上粉底和口红、强行移植到花坛栽种，这样的她显得更加美丽动人。



「那、那个！我迟到了，真的很抱歉！」



她终于就坐，直直看向珂古兰。



「我的名字是梅蒂‧克罗塞尔！」



珂古兰早就知道她的名字。除了她的本名──梅蒂‧克罗塞尔，还知道她代表的词汇。



「请多多指教！」



她就是幽灵。



原本不应该交会的目光笔直投射在珂古兰身上。不，眼前的她已经不再适合被称为幽灵。她的笑容哪里像一名死者？红玉般的红润脸颊是多么绚丽。



珂古兰不禁惊讶地想，没想到一个人居然能因为环境而改变至此。



「……我是珂古兰‧迪亚斯。」



不过，珂古兰没有泄露丝毫情绪，而是在皮肤下改变动摇的形式，化为完美的礼节。支配自己的情感，对王族来说像呼吸般易如反掌。



然而……



「那、那个！」



梅蒂向前探出身体，珂古兰则是向后退了同等的距离。



「之前！我没有先报上姓名，真的非常抱歉！」



咚！梅蒂用力鞠躬，额头的前方是珂古兰排好的阵型，骑士们受到额头的全力攻击，纷纷发出「哗啦」的哀号。



珂古兰不禁心想，这名女孩真是一种不可思议的生物。



她在心中暗想，自己从来没有听过和看过梅蒂用这种方式说话，以前她只是在佯装乖巧吗？无论如何，她很高兴看到梅蒂这么有精神。



接著，她决定「到此为止」。



珂古兰只回了一句「没关系」，重新立起棋子排列阵型。即使是再奇妙的邂逅，或感觉到某种温暖，都不会有更进一步的发展。这就是她的做法，她的生存方式。没有人能成为她的例外。



「请问！」



然而梅蒂似乎学不乖，又向前探出身体。



「能不能给我之前的回答？」



什么回答？珂古兰思忖片刻便回想起来，不过……



「呃……您忘记了吗？第一次见面的时候，我问您愿不愿意成为我的朋友……」



梅蒂不安地说。



珂古兰不禁惊讶地想，没想到她打算重提旧事。



「……你是认真的吗？」



「童话公主，很遗憾，她是认真的。」



不知为何，回答的是毫不相关的希尔蒂南。这一瞬间，珂古兰已经掌握每个人的意图。



「不行吗？」



梅蒂不服气地说。这个女孩不是笨蛋，既然她受到希尔蒂南的唆使，就应该知道珂古兰不会和任何人交朋友吧？



即使如此，她还是开口说想跟珂古兰当朋友。



「……」



这时候，珂古兰心中怀抱著各式各样的情感──困惑、焦躁、恐惧、混乱，不过，最强烈的是憎恶。



憎恶──没错，就是憎恶。她憎恶、痛恨、恐惧著这名女孩，那种情感跟她对恶魔和爱芮抱持的感觉很相似。



珂古兰心想，他们也太自以为是了吧？



想交朋友？是一件好事。想和人交心？是很美好的想法。



不过，这些事请和拥有相同想法的人做。



她希望他们不要把不相干的人卷入其中。如果他们以为和人建立关系是至高无上的，喜爱互相理解的关系，那么，她希望他们能够认同她极力避免与人建立关系与孤独终生的选择。



他们的所作所为，像小孩子把石头扔进美丽的湖水激起涟漪打乱平静的水面，或是以砂石污染清澄的水底。他们用骯脏的脚践踏她的平静，高呼她的谬误。



她明明不想怀抱憎恶和焦躁这类情绪。



「您的回答是什么？」



「我……」



珂古兰嗤笑著说：



「……梅蒂小姐，你擅长下西洋棋吗？」



「咦？啊，是的！我很擅长下棋！别看我这样，我的棋艺在家乡无人能出其右！刚才也赢了棋方的人！」



「棋方」是指才艺精湛的人，意即擅长西洋棋、纸牌与占卜的宫姬。自古以来，鲜少有人只凭倾国倾城的美貌即成为皇后，理解国王的兴趣与嗜好、与国王共享人生才是必备的条件。



嘿！梅蒂自信满满地挺起彷佛由生命力结实而成的丰满胸部。虽然不是恶魔，不过由其强势的发言，可以窥见她的自负。



「那么，如果你获胜，我就考虑你的提议。」



梅蒂先是一脸错愕，不过立刻浮现喜悦的神色。



「好、好的！请多多指教！」



「就这么决定了。请多多指教。」



珂古兰拿起边缘的兵卒棋子，在双手之间交换位置，然后在其他人看不见的位置用左手握住，并伸出另一只手。梅蒂竖起食指，珂古兰打开右手。黑棋先攻。



「相反的，如果你输了，今后不准再提起这件事。」



「咦？我……」



开局。



拾起国王前方的兵卒，前进两格。啪！打头阵的兵卒雄赳赳地独自伫立战场。那是不惜损兵折将地开拓中央、不打倒国王就不会停止前进的攻击型布阵──「王翼弃兵」，这是珂古兰决心击溃对手时使用的必杀绝技。



巴隆杯棋艺赛的预赛，上午举行第一轮，下午是第二轮比赛，获得两胜的人可以晋级到隔天的淘汰赛。



第一天结束后，珂古兰以全胜的成绩晋级。



†



烟火发出「砰砰砰」的声响。



「各位来宾！巴隆杯的淘汰赛即将展开！今天的战况势必比昨天更加激烈！」



在阶梯式观礼台上扬声高呼的，是曾经在炎金座挑大梁演出的剧方宫姬──奥克塔维亚。不愧是在剧场受过训练的练家子，即使在屋外，她的声音仍然响彻全场。



「在此为各位来宾介绍主要的选手！请大家给予热烈的掌声～～」



不知是因为在宫姬中庶民色彩较浓，还是天生的演员，奥克塔维亚扯开嗓门介绍起选手。



「第一位是预赛全胜！去年的王者！『一旦持有红棋就永不败北』、『受棋子深爱之人』！棋方西洋棋部门之首！戴朵菈‧欧鲁斯雷亚小姐！」



头发蓬乱、脸上脂粉未施、睡眼惺忪的宫姬，向全场观众鞠躬行礼。她的姿色与「美丽」这两个字完全沾不上边，是一名凭著惊人棋艺进入后宫的天才。



「第二位也是全战全胜！文武双全！『才色兼备』这个词根本是为了她存在的金兰大人──希尔蒂南‧李兹小姐！」



「哇！」希尔蒂南的跟班看准时机，发出热烈欢呼。在预赛获得胜利的希尔蒂南，落落大方地向周围人行礼。



「第三位同样是全战全胜！她的棋路之幽玄，可以感觉到她对西洋棋的理解之深刻！没有人比她还更适合拿黑棋！同时是本届大赛赞助者的童话公主──珂古兰‧迪亚斯‧艾尔凯欧斯‧雷吉娜殿下！」



珂古兰向周围人行礼时，不禁苦笑。主持人大概绞尽脑汁才想出那些介绍词吧？因为她从来没有得过奖，也不曾名列前茅，真亏主持人能说出这么多恭维的话。



珂古兰的工作到此大致上告一段落，接下来的比赛对她来说就是消磨时间用的，只要比完四场再放水认输就行了。心情松懈下来的珂古兰暗自叹了口气，但是，她心中又冒出另一个烦恼。



所谓的烦恼就是雷克斯。



那个吊儿郎当的恶魔，昨天一直到晚上都没有回来，今天则是一大早就跑得不见人影，还闹别扭地露出像小孩子一样不高兴的表情跟她冷战。



珂古兰也很不虞快，所以她冷酷地扼杀心中涌现的情绪。雷克斯太我行我素了。既然他想冷战，乾脆离她远一点，越远越好。



「接下来这位是今年刚进入后宫便崭露头角的新人！战绩是两胜一败！胜利全是来自打败棋方宫姬的战绩！唯一一场败战，对手是童话公主！令人期待的新星──梅蒂‧克罗塞尔！」



那个女孩也通过预赛了吗？出现在珂古兰眼前的，是一名精神抖擞、不断向周围人鞠躬行礼的女孩。她说对自己的棋艺很有自信，看来不是自吹自擂。虽然输给珂古兰一场，但她赢了另外两场比赛。



两人的目光不经意交会，梅蒂便沮丧地垂下头。珂古兰希望她不要露出那种表情。



「各位！我们当然不能忘记全战全胜的这一位！去年与前年的亚军！大赛的赞助人，同时是文化的守护者──爱芮‧戴那巴雷司‧欧姆里斯！呃……爱芮小姐的棋路，在弈局之初是不动如山，中盘则充满奇想，收尾时坚若磐石。她被喻为站立时有如芍药，坐姿彷若牡丹，行走姿态则如蔷薇……」



听到主持人像演员在练习说出华丽词藻的冗长介绍词，现场渐渐骚动起来。



「她是被迫说出那些话的吧？」



「……一定是。」



周围的宫姬交头接耳地说著。



大赛的营运人员吹捧赞助者或协助者是常有的事（就像刚才吹捧珂古兰一样），但是在介绍爱芮时，实在说得太过火，让人很明显感觉到是受人之命。列席的宫姬开始散发出不耐烦的气氛。虽然戴那巴雷司家是最古老的血统之一，但品味有如暴发户。被戏称为「血统纯正的暴发户」的戴那巴雷司家风评不太好，不少人对他们敬而远之。爱芮稍后的致词一定也是冗长的自吹自擂。



当所有人都感到一阵厌烦的时候……



「那么！爱芮小姐！请您为淘汰赛的开幕说几句话！」



「交给我吧！哇哈哈哈哈哈！」



若要比喻，就像老虎与猫的差别，龙与蜥蜴的不同。



「各位！在今天这个良辰吉日！把灵魂浪费在下棋的奢侈人们啊！我向尔等献上祝福！来得好，同志们！我祝福你们的灵魂！」



她是谁？列席的宫姬面面相觑。映照在她们眼中的，是和往常一样自视甚高、傲慢、脸上浮现如火焰般欢喜的爱芮‧戴那巴雷司。



然而，似乎又有什么地方不太一样。



「我也说不上来……她的样子没有变，但是……」



「个性嚣张的矮个子，身材不比男性，没有几两肉──怎么看都是平常的爱芮小姐，却充满活力……」



「该、该怎么说呢？我觉得她平常只是在虚张声势，今天的样子却很像少年，让我忍不住怦然心动……」



「我明白。感觉像少年，却有大人的成熟风韵，又像是美男子的气息……啊啊，到底该怎么形容这般心情……」



周围的宫姬开始骚动，只有一个人除外──珂古兰。



那个……



「今天！我感谢天地神明！让我能与各位一较高下！」



那个笨蛋！



「各位！振奋你的精神！站起来！提起你的斗志！」



直视著五十名以上宫姬的恶魔说道：



「倘若这场盛宴能够带来新的邂逅，成为连接人与人之间的桥梁，那是何等幸福！为此，各位！我希望所有人能够全力以赴！在这场大赛，即使是面对王族，也无须手下留情！追随你的心！秉持你的意志！尽情玩乐！尽情战斗！我希望大家能够建立真正的友谊！以上！」



现场欢声雷动，如雷的掌声不是平常的阿谀奉承，所有人都衷心为这番慷慨激昂的致词热烈鼓掌。



「各位！第一百二十二届巴隆杯淘汰赛，开幕！」



最后，爱芮用力伸出拳头，结束这场几乎令她汗流浃背的致词，向观众挥手致意。蓦地，她与珂古兰四目相接。



接著，露出珂古兰再熟悉不过的得意笑容。



珂古兰心想，她得趁早绞断对方的脖子才行。



†



「喔，提娜莉，你说我刚才的致词很精彩？谢谢你。」



前方围起一道人墙。



「站在那里的是伊莱莎吗？哈哈，你还是一样内向。我和你那么熟，不要见外，快过来。」



某人抱住某人，现场响起一阵欢呼。



「哦？米蓝小姐。嗯？你说我变了？不不不，变的人不是我，而是你吧？不然我问你，以前的你和现在的你有什么变化？我发现一个，就是你的脸变得比以前还红。」



珂古兰笔直前进。



她闯进人群，周围的人发现她，欢谈在一瞬间静下来。珂古兰利用这一瞬间的空档，打断爱芮与其他人的交谈。



「打扰了。」



甚至没有人察觉到有人来闹场，珂古兰彻底掌握现场的主导权。不过，较量的另一方却不吃这一套，立刻还以颜色。



「喔！这不是表姐吗？」



爱丙露出本尊绝对不会浮现的笑容，热烈欢迎珂古兰的加入。宛如头发缠在身上般的嫉妒目光，让珂古兰感到有些不自在。



「谢谢你抽空来找我，恭喜你进入淘汰赛，下午的比赛会和你交手，但我不会手下留情。」